Seolah-olah keadaan tidak cukup ketat di NASA, kini Dewan dan Senat AS telah memutuskan untuk memotong pembiayaan untuk memulakan semula pengeluaran plutonium-238 (Pu-238), sumber tenaga untuk banyak kapal angkasa robotik NASA. Di bawah Akta Tenaga Atom 1954, hanya Jabatan Tenaga AS yang dibenarkan memiliki, menggunakan dan menghasilkan bahan dan kemudahan nuklear, dan oleh itu NASA harus bergantung pada DOE untuk menghasilkan sumber tenaga dan bahan bakar ini. Sebuah laporan oleh Majlis Penyelidikan Nasional mengatakan "hari perhitungan telah tiba" dan NASA telah dipaksa untuk membatasi misi luar angkasa kerana kekurangan bekalan Pu-238.
Pu-238 diperlukan untuk generator termoelektrik radioisotop (RTG) yang membekalkan kuasa untuk sistem dan instrumen pada kapal angkasa yang bergerak jauh dari Matahari untuk bergantung pada tenaga suria atau mendarat di permukaan dengan "malam" yang panjang. Sebagai contoh, kapal angkasa Voyager menggunakan RTG dan masih dapat berkomunikasi dan mengembalikan data sains setelah lebih dari 30 tahun beroperasi, dan sekarang berada di pinggir luar sistem suria kita.
Pu-238 mahal untuk dihasilkan, tetapi mengeluarkan sinaran alfa penetrasi rendah, yang jauh lebih mudah dilindungi daripada radiasi yang dihasilkan oleh isotop lain.
Pu-238 tidak berlaku secara semula jadi, dan Amerika Syarikat tidak menghasilkannya sejak akhir 1980-an. Ia membeli Pu-238 untuk misi NASA dari Rusia pada tahun 1990-an, tetapi bekalan itu dilaporkan habis. NRC berdasarkan anggarannya mengenai keperluan Pu-238 NASA berdasarkan surat yang dihantar NASA kepada DOE pada 29 April 2008 yang memperincikan misi sains angkasa dan penerokaan bulan yang dirancang untuk 20 tahun akan datang.
Kos memulakan semula pengeluaran nampaknya menjadi sebab utama pemotongan itu, kerana anggarannya akan menelan belanja sekurang-kurangnya $ 150 juta.
JAS meminta $ 30 juta pada TK2010 untuk memulakan semula pengeluaran, tetapi Dewan memotongnya menjadi $ 10 juta ketika meluluskan rang undang-undang peruntukan Tenaga dan Air FY2010 (HR 3183) pada 17 Julai. Senat melangkah lebih jauh (S. 1436), memotong sepenuhnya dana untuk memulakan semula pengeluaran Pu-238.
Kedua-dua Jawatankuasa Peruntukan Dewan dan Senat mengadu bahawa JAS tidak menjelaskan bagaimana ia akan menggunakan dana tersebut.
Tetapi jika dana tidak tersedia dalam masa terdekat, NASA mungkin perlu mengubah rancangannya dengan ketara untuk misi New Frontiers, moon moon rover, dan misi luar angkasa lain. Terdapat isotop lain yang telah digunakan pada masa lalu, seperti strontium-90, tetapi Pu-238 didapati berfungsi paling baik. NASA juga telah mengumpulkan idea untuk sumber tenaga alternatif.
Sumber: Dasar Angkasa Dalam Talian
