"Dengan Cassini, kami memiliki kesempatan yang langka dan kami memanfaatkannya," kata Linda Spilker, Saintis Misi Cassini.
Dan pada hari Jumaat, 15 September, kami mengucapkan selamat tinggal kepada kapal angkasa yang luar biasa ini.
Sejak tahun 2004, Cassini telah mengorbit Saturnus, menjelajahi planet raksasa gas yang luar biasa sambil menganyam melalui bermacam-macam bulan berais 60-an yang sangat pelbagai, dan merayap di sepanjang tepi cincin es yang kompleks tetapi ikonik.
Imbas cincin dari dalam dengan @CassiniSaturn pada 9 September # CassiniInspires pic.twitter.com/vVxtdtaPZM
- Kevin M. Gill (@kevinmgill) 11 September 2017
Penemuan Cassini telah merevolusikan pemahaman kita tentang keseluruhan sistem Saturnus, memberikan pandangan menarik tentang Saturnus itu sendiri serta mendedahkan rahsia yang dipegang oleh bulan seperti Enceladus, yang seharusnya menjadi bola ais besar tetapi sebaliknya adalah salah satu tempat paling panas bumi yang aktif di sistem suria kita . Dan terima kasih kepada pendarat Huygens, kita sekarang tahu bulan terbesar Saturnus, Titan menyerupai Bumi yang menakutkan, tetapi sama sekali asing.
"Kisah Cassini yang berkekalan mungkin akan panjang umur dan sejumlah besar penemuan saintifik," kata Pengurus Projek Cassini Earl Maize kepada saya tahun lalu. "Itu benar-benar kapal angkasa yang tepat di tempat yang tepat pada waktu yang tepat untuk menangkap sejumlah besar fenomena di Saturnus."
Tetapi setelah 20 tahun di ruang angkasa, kapal angkasa Cassini kehabisan bahan bakar, dan oleh itu Cassini akan melakukan tindakan suci yang dikenali sebagai 'perlindungan planet.' Pengorbanan diri ini akan memastikan setiap bulan Saturnus yang berpotensi dapat dihuni tidak akan tercemar suatu ketika nanti masa depan sekiranya kapal angkasa yang melayang dan tidak bertenaga menghancurkan daratan di sana secara tidak sengaja. Mikroba dari Bumi mungkin masih mematuhi Cassini, dan sumber kuasa RTGnya masih menghasilkan kehangatan. Mungkin meleleh melalui kerak dingin di salah satu bulan Saturnus, mungkin, dan sampai ke lautan bawah permukaan.
Untuk misi yang besar, panjang dan belum pernah terjadi sebelumnya, ia akan berakhir dengan cara yang menakjubkan. Disebut Grand Finale - yang sebenarnya bermula musim bunga lalu - Cassini telah membuat 22 hantaran jarak dekat melalui celah kecil antara puncak awan Saturnus dan cincin paling dalam. Rangkaian orbit ini telah menghantar kapal angkasa ke jalan yang tidak dapat dielakkan menuju kehancuran.
Dan esok, di orbit terakhirnya, Cassini akan terjun ke atmosfer Saturnus dengan puluhan ribu kilometer per jam. Seperti mesin yang bergerak dalam sains, Cassini akan terus melakukan pemerhatian sains hingga akhir, menghantar kembali data yang lama dicari mengenai suasana Saturnus. Tetapi akhirnya, kapal angkasa itu akan hancur sama sekali oleh panas dan tekanan planet gas. Ia akan terbakar seperti meteor, dan menjadi bahagian planet itu sendiri.
Tidak ada cara sebenar untuk menyimpulkan misi yang luar biasa ini dalam satu artikel, jadi saya akan meninggalkan beberapa pautan dan maklumat di bawah ini untuk anda baca dengan teliti.
Tetapi saya juga akan meninggalkan anda dengan ini: Daripada merasakan misinya sudah selesai, saya lebih suka menganggap Cassini hidup selama-lamanya, kerana semua data yang diberikannya masih belum dikaji. Linda Spilker memberitahu saya tahun ini:
"Dalam satu cara," kata Spilker, "misinya akan berakhir. Tetapi kami telah mengumpulkan data harta karun ini, jadi kami mempunyai puluhan tahun kerja tambahan di hadapan kami. Dengan data asas ini kembali pada dasarnya setiap hari, kami hanya dapat menghilangkan krim dari bahagian atas gambar dan data terbaik. Tetapi bayangkan berapa banyak penemuan baru yang belum kita buat! Pencarian untuk pemahaman yang lebih lengkap mengenai sistem Saturnus berlanjutan, dan kami menyerahkan warisan itu kepada mereka yang akan datang setelah kami bermimpi misi masa depan untuk meneruskan penjelajahan yang kami mulakan. "
Tetapi jika anda ingin mengucapkan selamat tinggal kepada Cassini, saintis Sarah Hörst mungkin telah mencadangkan cara terbaik untuk melakukannya:
Mungkin melangkah keluar dalam gelap sebelum pagi Jumaat, cari Saturnus dan luangkan masa untuk bertanya khabar dan selamat tinggal kepada @CassiniSaturn untuk kali terakhir
- Sarah Hörst (@PlanetDr) 13 September 2017
Anda boleh menonton liputan video langsung misi akhir Cassini pada hari Jumaat bermula jam 7 pagi EDT. di TV NASA
A Journey's End: ahli pasukan kami memikirkan kolaborasi antarabangsa yang bersejarah https://t.co/LYtMIwghLE #GrandFinale #GoodbyeCassini pic.twitter.com/OsDRPGyo43
- CassiniSaturn (@CassiniSaturn) 11 September 2017
NASA mempunyai ciri "Grand Finale" yang hebat di laman webnya, yang patut dikunjungi.
NASA juga mempunyai pelbagai jenis gambar, grafik dan video Grand Finale di sini.
Ikuti akaun twitter @CassiniSaturn untuk maklumat terkini.
Penyihir pencitraan Kevin Gill telah mengumpulkan video "Visions of Cassini" dengan kompilasi gambar yang hebat dari misi tersebut. Berikut adalah versi dua minit yang lebih pendek:
Atau versi lebih lama, dua setengah jam!
