CAPE CANAVERAL - Penemuan ulang-alik ruang angkasa dibawa keluar dari Bangunan Perakitan Kenderaan (VAB) di salah satu pengangkut perangkak besar menuju kompleks pelancaran 39A - dan misi terakhirnya - STS-133, yang kini dijadualkan dilancarkan pada 24 Februari jam 4:50 pm Ini menandakan perjalanan kedua ke pelancaran untuk Discovery; pengorbit harus dibawa kembali ke VAB untuk imbasan dan pembaikan.
Discovery pertama kali dibawa ke LC 39A pada 20 September 2010. Percubaan pelancaran 5 November dibatalkan kerana Ground Car Umbilical Carrier Plate (GUCP) yang bocor. Semasa jurutera memeriksa masalah ini, mereka menemui satu lagi, bahagian busa yang muncul di tangki luaran pesawat ulang-alik. Foam menjadi perhatian sejak sehelai busa berukuran beg bimbit menyebabkan kehilangan pesawat ulang-alik Columbia pada tahun 2003.
Pemeriksaan lebih lanjut menunjukkan bahawa retakan meluas hingga ke kulit aluminium tangki luaran. Ketika para jurutera melihat lebih jauh, semakin banyak celah-celah ini dijumpai di sekitar kawasan yang dikenali sebagai wilayah "intertank". Jurutera melakukan apa yang dapat mereka perbaiki di landasan pelancaran. Kemudian tangki oren besar diisi dengan bahan bakar super-sejuk yang menggerakkan pesawat ulang-alik ke orbit. Semasa tangki berlaku, tangki boleh menyusut sebanyak setengah inci.
Dengan kesedaran bahawa penyusutan ini dapat memberi kesan parah pada retakan, 89 sensor ditempatkan di sekitar daerah ini untuk memantau pengaruh pengisian tangki luaran. Untuk memeriksa kemungkinan dampak tangki yang dilakukan dengan betul, pemeriksaan perlu dilakukan dan itu berarti perjalanan kembali ke VAB. Oleh itu, Discovery dikembalikan ke VAB untuk X-Rays dan imbasan lain.
Setelah kawasan itu diperiksa dengan teliti, lebih banyak retakan dijumpai dan diperlukan pembaikan lebih lanjut. Tetapi selama ini NASA telah mengetahui apa yang menyebabkan retakan kecil ini terjadi dan Discovery akan kembali ke peluncur untuk tarikhnya dengan sejarah.
Discovery memulakan perjalanan kaedahnya yang perlahan ke landasan pelancaran pada pukul 8 malam. EDT. Perjalanan memakan masa selama beberapa jam untuk sampai ke tempat tujuannya, ketika kapal penjelajah-perangkak yang merenung yang mengangkut kapal angkasa ke landasan pelancaran bergerak dengan sekejap satu mil per jam.
Misi terakhir Discovery adalah penerbangan bekalan ke Stesen Angkasa Antarabangsa. Pengorbit akan mengangkut kapal pengangkut kargo yang diubah suai, Modul Serbaguna Leonardo Permanen bersama dengan bekalan yang sangat diperlukan dan robot seperti manusia pertama yang terbang ke angkasa - Robonaut-2. Krew terdiri daripada komander Steve Lindsey, Pilot Eric Boe dan pakar misi Michael Barratt, Alvin Drew, Nicole Stott dan Steve Bowen.
Bowen adalah pengganti minit terakhir untuk Tim Kopra, yang patah pinggangnya dalam kemalangan basikal awal bulan ini.
