Sebuah tasik besar di Titan yang diliputi awan Saturnus kelihatan sangat mirip dengan Etosha Pan, sebuah tasik kering berlapis garam di utara Namibia yang secara berkala memenuhi air. Ternyata, "tasik besar" Titan juga mungkin sementara.
Ontario Lacus, dinamakan demikian kerana persamaannya dari segi bentuk dan ukuran dengan Danau Ontario di Bumi, pertama kali ditemui di dekat kutub selatan Titan oleh kapal angkasa Cassini pada tahun 2009. Penampilannya yang halus dan gelap dalam gambar radar menunjukkan seragam dan reflektif permukaan, menyiratkan badan cecair - walaupun mungkin cetek - besar.
Sudah tentu, di Titan cairan itu bukan air - itu adalah metana, yang merupakan bahan utama kitaran hidrologi yang terdapat di bulan raksasa. Jauh dari Matahari, suhu di kutub Titan turun menjadi -300ºF (-185ºC), terlalu sejuk sehingga air tidak ada sebagai cecair dan oleh itu, di dunia ini, metana telah menggantikannya.
Pasukan penyelidik yang diketuai oleh Thomas Cornet dari Université de Nantes, Perancis telah melihat lebih dekat data radar Cassini Ontario Lacus dan menemui bukti saluran yang diukir di bahagian selatan. Menurut pasukan, ini mungkin menunjukkan bahawa permukaan lakebed terdedah.
"Kami menyimpulkan bahawa lantai Ontario Lacus yang kukuh kemungkinan besar terdedah di kawasan-kawasan tersebut," kata Cornet.
Di samping itu, lapisan sedimen yang mengelilingi tasik menunjukkan bahawa tahap cecair telah berbeza-beza.
Secara keseluruhan, ini menunjukkan kemiripan yang mencolok antara Ontario Lacus dan Etosha Pan Namibia - sebuah "tasik sementara" yang kering hampir sepanjang tahun, kadang-kadang mengisi dengan lapisan air cetek yang menguap, meninggalkan cincin sedimen masin.
Sifat Etosha Pan yang lain dari dunia ini semakin digarisbawahi - dan mungkin dibayangkan! - dengan penggunaannya sebagai latar dalam filem sci-fi tahun 1968 2001: Sebuah Space Odyssey.
Walaupun Ontario Lacus pada mulanya dianggap penuh dengan hidrokarbon cair, penemuan pasukan menarik hubungan kuat dengan persekitaran Bumi yang terkenal ini, menunjukkan sifat yang jauh lebih sementara dan menunjukkan nilai penyelidikan perbandingan.
"Hasil ini menekankan pentingnya perbandingan planetologi dalam sains planet moden," kata Nicolas Altobelli, saintis projek Cassini untuk ESA. "Dengan mencari ciri geologi yang biasa pada dunia asing seperti Titan memungkinkan kita menguji teori yang menjelaskan pembentukannya."
Baca siaran akhbar dari ESA di sini.
Kredit gambar: Gambar radar Cassini JPL / NASA. Envisat radar gambar ESA. Imej komposit: LPGNantes.
