Bima Sakti adalah galaksi rumah kita, tempat di mana Bumi berada. Kami tidak berada di mana-mana berhampiran pusat - NASA mengatakan kita berada sekitar 165 kuadrillion batu dari lubang hitam galaksi, misalnya - yang menunjukkan betapa besar galaksi itu. Oleh itu, berapa besarnya, dan bagaimana ukurannya dengan penduduk kejiranan yang lain?
Bilangannya sangat mengejutkan. NASA menganggarkan galaksi pada jarak 100,000 tahun cahaya. Oleh kerana satu tahun cahaya adalah sekitar 9.5 x 1012km, jadi diameter galaksi Bima Sakti adalah sekitar 9.5 x 1017 berdiameter km. Ketebalan galaksi berkisar bergantung pada seberapa dekat Anda ke pusat, tetapi jaraknya puluhan ribu tahun cahaya.
Galaksi kami adalah sebahagian daripada koleksi yang dikenali sebagai Kumpulan Tempatan. Kerana beberapa galaksi ini menonjol di langit kita, namanya cenderung tidak asing lagi. Bima Sakti sedang dalam perjalanan bertembung dengan anggota kumpulan paling ramai, yang dipanggil M31 atau Galaxy Andromeda. Bima Sakti adalah ahli kedua terbesar, dengan M33 (Triangulum Galaxy) ketiga terbesar, kata NASA. Andromeda kelihatan lebih cerah di langit malam kerana ukurannya dan jaraknya yang lebih dekat. Terdapat kira-kira 30 ahli kumpulan ini.
Kerana kita berada di lengan Bima Sakti, ia muncul sebagai kumpulan bintang (atau jalur putih kabur) di seberang langit Bumi. Meletakkan sepasang teropong atau teleskop di seberang itu menunjukkan gabungan kawasan yang lebih terang dan kawasan yang lebih gelap; kawasan yang lebih gelap adalah debu yang mengaburkan cahaya dari bintang, galaksi dan objek terang lain di belakangnya. Namun, dari luar, ahli astronomi mengatakan Bima Sakti adalah galaksi spiral terlarang - galaksi yang mempunyai sekumpulan bintang di tengahnya dan juga bentuk lingkaran.
Sekiranya anda mencari pusat galaksi, lihatlah buruj Sagitarius, yang rendah di cakrawala musim panas bagi kebanyakan penduduk hemisfera utara. Buruj mengandungi sumber radio besar yang dikenali sebagai Sagittarius A *. Ahli astronomi menggunakan teleskop ruang angkasa Chandra mendapati mengapa lubang hitam supermasif ini relatif lemah pada sinar-X: itu kerana gas panas ditarik di dalam nebula, dan sebahagian besar (99%) dikeluarkan dan disebarkan.
Berdasarkan pemerhatian kelompok globular (gugus bintang) di galaksi, para astronom telah menganggarkan usia keseluruhan Bima Sakti pada usia 13.5 bilion tahun - hanya 200 juta tahun lebih muda dari seluruh alam semesta.
Namun, para saintis mula berfikir bahawa bahagian galaksi yang berlainan terbentuk pada masa yang berlainan. Sebagai contoh, pada tahun 2012, ahli astronomi yang diketuai oleh Jason Kalirai dari Institut Sains Teleskop Angkasa telah memulakan usia bintang dalam Bima Sakti: 11.5 bilion tahun. Mereka menggunakan kerdil putih, sisa-sisa bintang seperti Matahari yang terbakar, untuk membuat pengukuran itu.
Penyelidikan kumpulan Kalirai menunjukkan bahawa Bima Sakti terbentuk dalam urutan berikut: halo (termasuk gugus bintang globular dan galaksi kerdil), lingkaran dalam (yang bintangnya dilahirkan sebagai hasil pembinaan ini) dan lingkaran luar (diciptakan ketika Bima Sakti Cara memakan galaksi kerdil kuno yang berdekatan).
Walaupun kami memfokuskan pada bahagian galaksi yang dapat anda lihat, sebenarnya sebahagian besar jisimnya terdiri dari bahan gelap. NASA menganggarkan bahawa terdapat kira-kira 10 kali jisim bahan gelap daripada bahan yang dapat dilihat di alam semesta. (Bahan gelap adalah bentuk benda yang tidak dapat kita rasakan dengan instrumen teleskopik konvensional, kecuali melalui kesan graviti pada benda-benda lain seperti galaksi. Apabila massa berkumpul dalam kepekatan yang cukup tinggi, mereka dapat membengkokkan cahaya objek lain.)
Kami telah menulis banyak artikel mengenai Bima Sakti untuk Majalah Angkasa. Berikut adalah artikel mengenai penggiliran Bima Sakti, dan berikut adalah beberapa fakta mengenai Bima Sakti. Kami juga telah merakam episod Astronomi Cast mengenai galaksi. Dengarkan di sini, Episod 97: Galaksi.
