Di luar orbit Bumi, terdapat banyak komet dan asteroid yang secara kolektif dikenali sebagai Objek Dekat Bumi. Kadang-kadang, beberapa objek ini akan melintasi orbit Bumi; dan sesekali, seseorang akan melintas terlalu dekat dengan Bumi dan memberi kesan ke permukaannya. Walaupun kebanyakan objek ini terlalu kecil untuk menyebabkan kerosakan serius, beberapa objek cukup besar untuk mencetuskan Kejadian Tahap Kepupusan (ELE).
Atas sebab ini, NASA dan agensi angkasa lain telah menghabiskan beberapa dekad untuk membuat katalog dan memantau NEA yang lebih besar untuk menentukan sama ada mereka mungkin bertembung dengan Bumi pada suatu masa nanti. Satu-satunya persoalan ialah, berapa banyak yang masih boleh dijumpai? Menurut analisis terbaru yang dilakukan oleh Alan W. Harris dari MoreData! - sebuah syarikat penyelidikan yang berpusat di California - hanya segelintir NEA yang belum dikatalogkan.
Penemuan ini merupakan subjek pembentangan yang dibuat minggu ini pada mesyuarat tahunan ke-49 Bahagian Persatuan Astronomi Amerika untuk Sains Planetari di Provo, Utah. Seperti yang ditunjukkan oleh Harris dalam pembentangan, yang berjudul "Penduduk Asteroid Dekat Bumi yang Dikaji Ulang", anggaran sebelumnya dari NEA yang tersisa telah terganggu oleh ralat pembulatan akibat yang telah membelokkan hasilnya.
Punca ralat ini ada kaitannya dengan bagaimana organisasi yang memantau NEO menentukan "taburan frekuensi ukuran". Pada asasnya, anggaran diberikan dari segi bilangan berbanding kecerahan, kerana kebanyakan tinjauan penemuan dilakukan dalam spektrum yang dapat dilihat. Ini bukan kaedah yang boleh dipercayai untuk menentukan ukuran, kerana asteroid tidak semua mempunyai albedo yang sama (aka reflektifiti).
Oleh itu, kecerahan NEA dinyatakan dalam unit magnitud mutlak (H), di mana bilangan yang lebih rendah menunjukkan objek yang lebih terang. Pusat Planet Minor IAU - yang bertanggungjawab untuk menjaga maklumat mengenai asteroid dan ukuran badan kecil yang lain - melengkapkan nilai H yang dilaporkan hingga 0,1 magnitud terdekat. Seperti yang dijelaskan oleh Harris semasa pembentangannya:
"Jadi, misalnya, tong sampah dari H dari 17,5 hingga 18,0 benar-benar dari 17,55 hingga 18,05, atau 17,45 hingga 17,95, bergantung pada sisi tong sampah mana yang Anda ambil" kurang dari atau sama dengan "dan bukan" kurang dari "."
Walaupun hal ini tidak banyak menimbulkan masalah pada masa lalu, namun hal itu menjadi signifikan sejauh penilaian mengenai berapa banyak objek yang lebih besar yang masih dapat dijumpai. Harris pertama kali mengetahui potensi masalah pada tahun lalu setelah Dr. Pasqual Tricario - seorang Saintis Kanan di Planetary Science Institute - melakukan kajian yang menghasilkan anggaran yang berbeza dari yang diperoleh oleh Harris dan ahli astronomi Itali Germano D'Abramo dua tahun sebelumnya.
Kajian 2015 yang dilakukan oleh Harris dan D'Abramo - yang muncul di Icarus di bawah tajuk "Populasi asteroid Bumi dekat" - menghasilkan anggaran 990 NEA yang berdiameter lebih besar dari 1 km. Namun, kajian Tricario ("Penduduk asteroid dekat Bumi dari dua dekad pemerhatian", juga diterbitkan dalam Icarus), yang berdasarkan pada anggapan "kurang dari atau sama dengan" yang bertentangan, menghasilkan anggaran yang 10% lebih rendah.
Seperti yang dijelaskan oleh Harris, ini mendorong D'Adramo dan dia untuk mempertimbangkan pendekatan yang berbeda. "Kami membetulkan masalah untuk analisis semasa dengan memilih sempadan tong sampah pada skala 0,05, mis. 17.25 hingga 17.75, jadi ambang putaran 0.1 secara semula jadi meletakkan objek di tong sampah, ”katanya. "Ketika Tricarico dan saya masing-masing membuat pembetulan ini, anggaran penduduk kami menjadi hampir sempurna."
Setelah menerapkan pembetulan, anggaran keseluruhan Harris dan D'Abramo mengenai NEA yang belum ditemui turun dari 990 hingga 921 ± 20. Selain memungkinkan untuk konsistensi antara kajian yang berbeza, anggaran yang diperbetulkan ini juga mengurangkan jumlah objek yang belum ditemui yang masih belum ditemui. Menurut penghitungan terbaru dari Jet Propulsion Laboratory NASA, sejauh ini terdapat 884 NEA yang berdiameter sekitar 1 km.
Berdasarkan anggaran populasi sebelumnya sebanyak 990 objek, ini menunjukkan bahawa tinjauan semasa adalah 89% lengkap dan 106 belum dijumpai. Semasa pembetulan diterapkan pada angka-angka ini, tinjauan JPL sekarang nampaknya 96% selesai, dan hanya 37 objek yang masih dapat dijumpai (hampir tiga kali kurang). Secara semula jadi, anggaran baru ini bergantung pada set andaian mereka sendiri, dan hasil yang berbeza dapat diperoleh berdasarkan kriteria yang berbeza.
Namun, anggaran pengurangan asteroid yang belum ditemui pasti menggembirakan berita. Terutama apabila seseorang menganggap betapa berbahaya asteroid besar terhadap keselamatan dan kesejahteraan hidup di Bumi. Pada 3 Oktober 2017, Pusat Kajian Objek Dekat Bumi (CNEOS) NASA mengumumkan bahawa terdapat sejumlah 157 asteroid yang berpotensi berbahaya di luar sana. Mengetahui bahawa hanya beberapa yang perlu dijumpai pasti dapat membantu sebahagian daripada kita tidur pada waktu malam!
Kajian masa depan juga diharapkan dapat mendapat manfaat dari penyebaran misi generasi akan datang. Berkat usaha misi Near-Earth-Object WISE (NEOWISE) NASA, yang mencari NEO di jalur inframerah (bukan cahaya yang dapat dilihat), jumlah NEO yang diketahui telah meningkat dengan ketara. Dengan penggunaan Teleskop Angkasa James Webb, jumlah itu dijangka mencapai lebih tinggi.
Antara peningkatan teknologi dan metodologi, suatu hari mungkin akan tiba ketika semua Objek Dekat Bumi - sama ada besar atau kecil, berpotensi berbahaya atau tidak berbahaya - dipertanggungjawabkan. Dikombinasikan dengan pertahanan asteroid, seperti pancaran tenaga terarah atau kapal angkasa robot yang mampu melekatkan diri pada asteroid dan mengarahkannya, Peristiwa Tahap Kepupusan mungkin akan menjadi perkara masa lalu.
