- Imej VLTI pertama menunjukkan bintang berganda Theta1 Orionis C di Orion Nebula Trapezium. Kredit: ESO
Ahli astronomi Eropah merayakan dua gambar pertama yang dibuat menggunakan interferometri inframerah dekat, dan mengatakan bahawa mereka menandakan awal era baru pengimejan bintang.
Pasukan yang diketuai oleh Jerman telah menangkap gambar sistem bintang dua Theta1 Orionis C dengan Interferometer Teleskop Sangat Besar ESO, yang meniru teleskop maya sekitar 100 meter (328 kaki). Penemuan itu boleh menyebabkan pengiraan orbit dan jisim sistem. Dan sepasukan ahli astronomi Perancis telah menangkap gambar bintang T Leporis yang memperlihatkan cangkang molekul sfera di sekitar bintang berusia - yang muncul, di langit, sekecil rumah dua tingkat di Bulan. Kedua-dua prestasi itu diumumkan hari ini oleh Pertubuhan Eropah untuk Penyelidikan Astronomi di Hemisfera Selatan (ESO).
"Kami dapat membina gambar yang luar biasa, dan mengungkapkan struktur seperti bintang bintang raksasa pada peringkat akhir hidupnya untuk pertama kalinya," kata Antoine Mérand dari ESO, ahli penyelidikan T Leporis pasukan. "Model berangka dan data tidak langsung telah memungkinkan kita untuk membayangkan penampilan bintang sebelumnya, tetapi sangat mengejutkan bahawa kita sekarang dapat melihatnya, dan berwarna."
Interferometri adalah teknik yang menggabungkan cahaya dari beberapa teleskop, menghasilkan penglihatan yang setajam teleskop raksasa dengan diameter sama dengan pemisahan terbesar antara teleskop yang digunakan. Untuk mencapainya, komponen sistem VLTI harus diletakkan pada ketepatan luar biasa sepanjang 100 meter (328 kaki) dan dipertahankan sepanjang pemerhatian - satu cabaran teknikal yang hebat.
Semasa melakukan interferometri, ahli astronomi sering kali merasa puas dengan corak, garis ciri garis gelap dan terang yang dihasilkan apabila dua sinar cahaya bergabung, dari mana mereka dapat memodelkan sifat fizikal objek yang dikaji. Tetapi, jika suatu objek diperhatikan pada beberapa larian dengan kombinasi dan konfigurasi teleskop yang berlainan, adalah mungkin untuk menyatukan hasil ini untuk menyusun semula gambar objek tersebut. Inilah yang telah dilakukan dengan ESL VLTI, dengan menggunakan teleskop tambahan 1.8 meter (6 kaki).
Hasil T Leporis baru akan muncul dalam surat kepada editor di Astronomi dan Astrofizik, oleh pengarang utama Jean-Baptiste Le Bouquin, juga dari ESO, dan rakan-rakannya. Gambar Theta1 Orionis C, di Orion Nebula Trapezium, dilaporkan dalam sebuah Astronomi dan Astrofizik artikel yang diketuai oleh Stefan Kraus di Radioastronomi Max-Planck-Institut für di Jerman.
Walaupun jaraknya hanya 15 x 15 piksel, gambar T Leporis yang dibina semula menunjukkan jarak dekat bintang yang 100 kali lebih besar daripada Matahari, diameter yang hampir sama dengan jarak antara Bumi dan Matahari. Sebaliknya, bintang ini dikelilingi oleh sfera gas molekul, yang kira-kira tiga kali lebih besar.
T Leporis, di buruj Lepus (Kelinci), terletak 500 tahun cahaya dari Bumi. Ia tergolong dalam keluarga bintang Mira, terkenal dengan ahli astronomi amatur. Ini adalah bintang berubah-ubah gergasi yang hampir memadamkan bahan bakar nuklearnya dan kehilangan jisim. Mereka mendekati akhir hidup mereka sebagai bintang, dan tidak lama lagi akan mati, menjadi kerdil putih. Matahari akan menjadi bintang Mira dalam beberapa miliar tahun, menyelimuti Bumi dengan debu dan gas yang dikeluarkan di perairan terakhirnya.
Bintang Mira adalah antara kilang molekul dan habuk terbesar di Alam Semesta, dan T Leporis tidak terkecuali. Ia berdenyut dengan jangka masa 380 hari dan kehilangan setara dengan jisim Bumi setiap tahun. Oleh kerana molekul dan debu terbentuk di lapisan atmosfer di sekitar bintang pusat, para astronom ingin dapat melihat lapisan-lapisan ini. Tetapi ini bukanlah tugas yang mudah, memandangkan bintang-bintang itu sendiri berada jauh - walaupun ukuran intrinsiknya sangat besar, radius mereka yang nyata di langit dapat mencapai setengah juta dari matahari.
"Memperoleh gambar seperti ini adalah salah satu motivasi utama untuk membangun Interferometer Teleskop Sangat Besar," kata Mérand. "Kami sekarang benar-benar memasuki era pencitraan bintang."
Sumber: ESO
