Panggung Saturnus IVB yang dihabiskan seperti yang difoto dari kapal angkasa Apollo 7 semasa manuver transposisi dan dok. Cakera bulat putih di dalam panel terbuka Saturn IVB adalah sasaran dok simulasi yang serupa dengan yang digunakan pada modul lunar untuk berlabuh semasa misi bulan.
(Imej: © NASA)
Apollo 7 adalah penerbangan luar angkasa pertama dari program Apollo yang masuk ke angkasa lepas. Krew Wally Schirra, Don Eisele dan Walter Cunningham menghabiskan hampir 11 hari di angkasa ketika mereka mengorbit Bumi dan menguji kapal angkasa modul arahan yang dirancang untuk membawa manusia dengan selamat ke bulan dan kembali lagi.
Pada saat misi dilancarkan pada 11 Oktober 1968, NASA telah bekerja keras untuk meningkatkan keselamatan kru dan memperhatikan kebimbangan angkasawan yang muncul setelah tembakan modul komando membunuh kru Apollo 1 20 bulan sebelumnya semasa ujian peluncuran rutin. Tetapi Apollo 7 terbukti menjadi kejayaan dalam bidang kejuruteraan, walaupun kru sakit dan laporan mengenai ketegangan antara kru angkasa dan kru darat.
Apollo 7 pada dasarnya adalah penerbangan ujian untuk kapal angkasa berawak. Selepas Apollo 1, tiga pelancaran tanpa pemandu - yang ditunjuk Apollo 4, 5 dan 6 - telah menguji roket Saturnus, modul lunar dan modul arahan. (Tidak ada misi atau penerbangan yang ditentukan Apollo 2 atau 3.)
Memerintah kru Apollo 7 adalah Wally Schirra, seorang veteran program Mercury NASA, yang merupakan program penerbangan angkasa lepas manusia pertama di NASA. Schirra adalah orang Amerika kelima di luar angkasa dan melakukan misi bernama Sigma 7 pada 3 Oktober 1962, mengelilingi enam kali mengelilingi Bumi. Schirra juga merupakan bagian dari program Gemini yang mempunyai dua kru dua orang terbang ke angkasa secara serentak. Dia memerintahkan misi Gemini 6, yang (bersama dengan Gemini 7) melakukan pertemuan pertama antara dua kapal angkasa berawak. Schirra adalah satu-satunya angkasawan yang terbang dalam program Mercury, Gemini dan Apollo.
Bersama Schirra adalah dua pemula penerbangan angkasa. Walter Cunningham adalah juruterbang Tentera Laut dan sebelumnya bergabung dengan NASA, juga bekerja pada kajian pertahanan rahsia sebagai saintis untuk Rand Corporation. Donn Eisele adalah juruterbang ujian Angkatan Udara yang sebelumnya bekerja pada pengembangan senjata khas.
'Yabba Dabba Doo'
Setelah kapal angkasa telah menyelesaikan beberapa orbit Bumi, Schirra memutarkan modul arahan untuk mensimulasikan dok dengan tahap ketiga roket Saturn IB, yang disebut Saturn IVB. Misi bulan yang akan datang memerlukan dok antara dua kapal angkasa, yang disebut modul arahan dan modul lunar, jadi manuver adalah latihan penting.
Krew juga banyak menguji enjin modul arahan. Mesin ini mesti berfungsi dengan sempurna untuk misi bulan yang akan datang. Ia dirancang untuk membawa kru ke bulan, memperlambat kapal angkasa untuk memasuki orbit lunar, mempercepat kapal angkasa untuk keluar dari orbit bulan, dan kemudian menempatkan kru untuk masuk kembali ke Bumi dengan selamat.
Dalam bahasa NASA, mesin mempunyai lapan "nyalaan yang hampir sempurna" dalam lapan kali kru menghidupkan dan mematikannya. Enjin memberi sentakan kuat pada kapal angkasa pertama kali ia melepaskan, sedikit mengejutkan kru. Schirra, merasakan getaran, berteriak "Yabba Dabba Doo!" (Ini adalah frasa frasa untuk Fred Flintstone, watak kartun yang popular dari sitkom 1960-an "The Flintstones.")
Walaupun misi sebahagian besarnya berjaya, terdapat beberapa gangguan kejuruteraan dalam modul arahan. Tingkap berkabut, menjadikan penglihatannya buruk (tetapi tidak mustahil) bagi angkasawan di dalamnya. Juga, terdapat sedikit masalah dalam sistem elektrik dan sel bahan bakar, dan - menurut pendapat kru - kipas penyejuk yang terlalu bising di dalam kabin. Semua masalah ini diperhatikan sehingga dapat diperbaiki sebelum misi masa depan.
Prestasi krew kontroversi
Kapal angkasa Apollo sempit dalam keadaan terbaik. Pada Apollo 7, kru segera mengetahui salah satu kelemahan: sangat mudah dijangkiti penyakit.
Schirra turun dengan selesema hanya 15 jam selepas pelancaran, menurut NASA, dan menyampaikan penyakit itu ke Cunningham dan Eisele. (Akaun berbeza dengan keparahan selsema mereka.)
Dalam persekitaran mikrograviti ruang, cecair tidak mengalir seperti yang terjadi di Bumi. Ini bermaksud telinga dan hidung yang tersekat bagi kru, yang berusaha dengan sedikit kejayaan untuk mengurangkan gejala dengan mengambil ubat. Krew bertungkus lumus melaksanakan tugas mereka selama 11 hari perjalanan angkasa. Akaun biografik dari angkasawan dan pengawal misi yang berafiliasi dengan Apollo 7 mengatakan kru itu rewel ketika bercakap dengan pengawal darat. Tetapi penerangannya berbeza-beza bergantung pada siapa yang menceritakan kisahnya.
Berbagai biografi mengatakan bahawa Schirra menjadi sangat kecewa sehingga dia menarik steker pada salah satu siaran televisyen. Eisele juga mengadu tentang satu ujian yang dilakukan kru, dengan mengatakan bahawa dia ingin berbicara dengan orang yang "memikirkan permata kecil itu." (Orang itu akhirnya menjadi pegawai tinggi NASA: Pengarah penerbangan Mission Control Glynn Lunney.)
Sebelum masuk semula, kru memilih untuk tidak memakai topi keledar; mereka prihatin dengan tekanan yang menyakitkan telinga mereka ketika mereka tiba di Bumi, dan menginginkan kesempatan untuk meniup hidung mereka untuk menghilangkan tekanan. Ini menimbulkan kemarahan beberapa orang di NASA. "Itu tidak berat sebelah ... Kru ini tidak boleh terbang lagi," tulis pengarah penerbangan Christopher Kraft dalam memoarnya, "Flight: My Life in Mission Control" (Dutton, 2001).
Dalam biografinya sendiri, "Schirra's Space," (Naval Institute Press, 2000) Schirra mengatakan bahawa ketidaksepakatan antara kru penerbangan dan kru darat berpunca dari satu perkara: "Saya yakin bahawa lelaki-lelaki di Houston itu mengabaikan sesuatu yang tidak ketara," katanya menulis.
Walaupun tidak menjelaskan apa itu, dia menambah bahawa kru telah bekerja dengan kapal angkasa selama tiga tahun dan mengetahui kemampuannya.
Konflik, misi Apollo 7 adalah kejayaan kejuruteraan. Program ini siap untuk melangkah ke fasa seterusnya: mensasarkan bulan.
Warisan Apollo 7
Lokasi semasa kapal angkasa Apollo 7 adalah di Frontiers of Flight Museum di Dallas, di mana Cunningham adalah ahli dewan lama. Tahun ini menandakan 50ika ulang tahun Apollo 7.
Walaupun Apollo 7 tidak diingati dengan baik seperti misi Apollo lain yang mencapai bulan, itu adalah ujian kejuruteraan penting untuk membuktikan prestasi modul arahan. Misi NASA seterusnya, Apollo 8, menghantar tiga angkasawan dalam modul arahan terus ke bulan untuk misi mengorbit bulan. Ini adalah misi yang berani yang jauh lebih berisiko tanpa ujian Apollo 7.
NASA berjaya memenuhi matlamatnya pada tahun 1960 untuk mendarat manusia di bulan pada tahun 1969, ketika Apollo 11 tiba di permukaan bulan. Program Apollo menghantar enam misi lagi ke bulan antara 1969 dan 1972, dengan lima dari mereka melakukan pendaratan. (Apollo 13 dibatalkan kerana kesulitan mekanikal yang teruk.)
NASA mengalihkan perhatiannya kepada keutamaan lain dalam beberapa dekade berikutnya, termasuk program ulang-alik ruang angkasa untuk sains dan satelit yang mengorbit Bumi (1981-2011), dan program Stesen Angkasa Antarabangsa, di mana angkasawan dihantar dalam misi angkasa panjang dalam praktik untuk pelayaran masa depan ke bulan dan Marikh. Sementara itu, banyak misi robot ke bulan dalam dekad yang lalu menemui banyak bukti mengenai air, memungkinkan koloni manusia masa depan dapat menggunakan sumber-sumber tersebut.
Walau bagaimanapun, misi manusia ke bulan mungkin akan segera kembali. Pada akhir 2017, pentadbiran presiden Trump mengarahkan NASA untuk mengembalikan manusia ke bulan sebelum pergi ke Marikh. NASA juga mengusahakan konsep stesen angkasa lunar yang disebut Deep Space Gateway dan sedang menguji kapal angkasa Orion untuk pelayaran bulan yang akan datang.
