Hargailah foto-foto cantik planet kerdil Ceres yang kapal angkasa NASA's Dawn terus bersinar ke rumah, kerana keran itu akan segera kering.
Dawn - satu-satunya penyelidikan yang mengorbit dua objek di luar sistem Bumi-bulan - kemungkinan akan kehabisan bahan bakar pada bulan berikutnya atau lebih, antara pertengahan September dan pertengahan Oktober, kata anggota pasukan misi hari ini (7 September).
Apabila itu berlaku, probe yang terhormat akan kehilangan kemampuan untuk mengorientasikan dirinya seperti yang diperlukan untuk mempelajari Ceres atau mengirimkan data kembali ke pengawalnya di Bumi. Fajar akan menjadi hantu kosmik, mengorbit planet kerdil dalam diam selama beberapa dekad akan datang. [Foto: Dwarf Planet Ceres, Asteroid Terbesar di Sistem Suria]
"Walaupun akan sedih melihat pemergian Dawn dari keluarga misi kami, kami sangat bangga dengan banyak pencapaiannya," kata Lori Glaze, pemangku pengarah Bahagian Sains Planet NASA, dalam satu kenyataan semalam (6 September). "Pencapaian sains dan kejuruteraan Dawn akan bergema sepanjang sejarah."
Jalan yang panjang
Misi Dawn bernilai $ 467 juta yang dilancarkan pada bulan September 2007, ditugaskan untuk melakukan pengintaian dari dua badan terbesar di tali pinggang asteroid: Ceres selebar 590 mil (950 kilometer) dan protoplanet selebar 330 mil (530 km) Vesta.
Para saintis menganggap peninggalan Ceres dan Vestaas dari awal sistem suria - sisa yang tidak dimasukkan ke dalam dunia yang lebih besar seperti Marikh dan Musytari. Ini menjelaskan nama Dawn, yang bukan singkatan.
Dawn sampai di Vesta pada bulan Julai 2011 dan mempelajari objek tersebut dari orbit hingga September 2012, ketika siasatan berangkat ke Ceres. Dawn tiba di destinasi terakhir ini pada bulan Mac 2015, menjadi kapal angkasa pertama - dan, sejauh ini, - yang pernah mengorbit planet kerdil. (Kapal angkasa New Horizons NASA terkenal melintasi planet kerdil Pluto pada bulan Julai 2015, tetapi itu adalah terbang; tidak ada pengorbit yang terlibat.)
Dawn dapat mencapai prestasi eksplorasi ini berkat sistem pendorongnya yang cukup tinggi, yang menghasilkan daya tuju dengan mengusir ion xenon dari muncung. Enjin Dawn tidak begitu kuat - memerlukan masa kira-kira empat hari untuk berjalan dari 0 hingga 60 mph (100 km / j) - tetapi kapal itu dapat mencapai kecepatan yang luar biasa kerana dapat menggerakkan mesin-mesin tersebut secara berterusan untuk peregangan yang panjang.
"Inilah yang ingin saya fikirkan sebagai 'percepatan dengan kesabaran,'" kata pengarah misi dan ketua jurutera Dawn Marc Rayman, dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA di Pasadena, California, dalam satu sidang akhbar hari ini. "Ini membuka destinasi di sistem suria yang NASA tidak dapat dicapai sepenuhnya."
Subuh tidak akan kehabisan xenon. Bahan bakar yang rendah adalah hidrazin, propelan konvensional yang menggerakkan pendorong Dawn yang lebih kecil dan berubah-ubah.
Nikmat ilmiah
Karya Dawn di Vesta dan Ceres telah mendedahkan banyak perincian mengenai dua badan ini dan juga sejarah awal sistem suria.
Sebagai contoh, pemerhatian Dawn menunjukkan bahawa bahagian utara Vesta mempunyai banyak kawah yang mengejutkan, menunjukkan bahawa tali pinggang asteroid menyimpan lebih banyak objek besar sejak dulu yang difikirkan oleh para penyelidik, kata anggota pasukan misi. Dan pengukuran Dawn mengesahkan bahawa Vesta adalah sumber meteorit Howardite, Eucrite dan diogenite, sebuah keluarga yang biasa terjadi di Bumi.
Dan kemudian ada Ceres. Planet kerdil jauh lebih sejuk daripada Vesta yang kering dan berbatu, sangat menunjukkan bahawa kedua-dua badan terbentuk di tempat yang sangat berbeza - Vesta mendekat, di alam planet berbatu seperti Bumi dan Marikh, dan Ceres lebih jauh, di kedalaman sejuk di mana es boleh bertahan. (Ceres telah berhijrah ke lokasi sekarang.)
Dan Dawn telah menemui pelbagai ciri menarik di Ceres, termasuk "gunung sepi" setinggi 3 mil (4,8 km) Ahuna Mons dan tempat-tempat yang aneh dan terang yang menonjol di lantai banyak kawah.
Pemerhatian Dawn menunjukkan bahawa deposit terang ini terdiri daripada garam seperti natrium karbonat. Para saintis berpendapat bahawa garam ini tertinggal setelah air asin menggelegak ke permukaan dari takungan bawah tanah dan mendidih ke angkasa. [Foto: Tempat Cerita Planet Kerdil yang Berubah]
Depositnya masih muda, jadi aktiviti ini telah berlaku baru-baru ini. Memang, Ceres hampir pasti menyimpan sejumlah cecair cair di bawah tanah hari ini, kata penyiasat utama Dawn Carol Raymond, juga dari JPL.
"Kami tahu ada kitaran geologi aktif yang membawa bahan dari dalam ke permukaan, dan itu memberi kami peluang untuk mencontoh beberapa bahan dalaman Ceres dengan mengirim misi ke permukaan," kata Raymond dalam sidang media hari ini.
NASA sudah memikirkan seperti apa misi permukaan, kata Ketua Saintis agensi Jim Green semasa acara hari ini. Tidak ada yang ada di buku, tetapi NASA telah mengadakan pertemuan untuk mula memetakan potensi seni bina, kata Green.
"Tubuh begitu menarik dalam banyak cara, kita benar-benar harus kembali," katanya.
Kiri tinggi
Rancangan akhir hayat untuk Fajar sangat berbeza dengan rancangan yang dibuat NASA untuk kapal angkasa Cassini yang mengorbit Saturnus.
Cassini dengan bahan bakar rendah dibawa ke kematian yang berapi-api di atmosfer planet yang dilingkari pada bulan September lalu, untuk memastikan siasatan tidak pernah mencemari bulan Saturnus Titan atau Enceladus - keduanya mungkin dapat menyokong kehidupan seperti yang kita tahu - dengan mikroba dari Bumi.
Tetapi Ceres tidak memiliki suasana yang luar biasa, jadi pembakaran Subuh bukanlah pilihan. Sebaliknya, pasukan misi hanya akan meninggalkan siasatan di orbitnya sekarang di sekitar Ceres - jalan yang sangat elips yang membawanya sedekat 22 batu (35 km) ke permukaan, dan sejauh 2.500 batu (4.000 km).
Garis panduan perlindungan planet NASA menyatakan bahawa Dawn tidak menerobos permukaan es Ceres selama sekurang-kurangnya 20 tahun, jelas Rayman dalam catatan blog baru-baru ini. Jendela ini memberi masa kepada NASA untuk melakukan misi lain ke Ceres yang tidak tercemar, sekiranya agensi tersebut memutuskan untuk melakukannya.
Orbit semasa Dawn lebih stabil daripada memenuhi keperluan itu, kata Rayman hari ini.
"Analisis kami memberi kami keyakinan yang sangat tinggi - lebih besar daripada 99 peratus - bahawa [Subuh] akan tetap berada di orbit bahkan selama setengah abad, dan kemungkinan besar lebih lama dari itu," katanya semasa sidang akhbar.
