Penyelidik di Universiti McGill Kanada telah menunjukkan untuk pertama kalinya bagaimana teknologi yang ada dapat digunakan untuk mengesan secara langsung kehidupan di Marikh dan planet lain. Pasukan ini melakukan ujian di arktik tinggi di Kanada, yang merupakan analog yang hampir dengan keadaan Martian. Mereka menunjukkan bagaimana instrumen bertenaga rendah, kos rendah, rendah tenaga dapat mengesan dan mengurutkan mikro-organisma asing. Mereka memaparkan hasilnya dalam jurnal Frontiers in Microbiology.
Mendapatkan sampel kembali ke makmal untuk diuji adalah proses yang memakan masa di Bumi. Tambahkan kesukaran untuk mengembalikan sampel dari Marikh, atau dari Ganymede atau dunia lain di Sistem Suria kita, dan pencarian hidup kelihatan seperti tugas yang menakutkan. Tetapi pencarian kehidupan di tempat lain di Sistem Suria kita adalah matlamat utama sains ruang angkasa masa kini. Pasukan di McGill ingin menunjukkan bahawa, sekurang-kurangnya secara konseptual, sampel dapat diuji, disusun, dan ditanam secara in-situ di Marikh atau lokasi lain. Dan nampaknya mereka berjaya.
Misi terkini dan terkini ke Marikh telah mengkaji kesesuaian Mars seumur hidup. Tetapi mereka tidak mempunyai kemampuan untuk mencari kehidupan itu sendiri. Kali terakhir misi Mars dirancang untuk mencari kehidupan secara langsung adalah pada tahun 1970-an, ketika misi Viking 1 dan 2 NASA mendarat di permukaan. Tidak ada kehidupan yang dikesan, tetapi beberapa dekad kemudian orang masih memperdebatkan hasil misi tersebut.
Tetapi Mars semakin panas, secara kiasan, dan kecanggihan misi ke Marikh terus bertambah. Dengan misi yang berkelana ke Marikh kemungkinan realiti pada masa depan yang tidak terlalu jauh, pasukan di McGill berharap dapat mengembangkan alat untuk mencari kehidupan di sana. Dan mereka menumpukan pada teknologi miniatur, ekonomi, tenaga rendah. Sebilangan besar teknologi semasa terlalu besar atau menuntut untuk berguna dalam misi ke Marikh, atau ke tempat-tempat seperti Enceladus atau Europa, kedua-dua destinasi masa depan dalam Pencarian Kehidupan.
“Sehingga kini, instrumen ini tetap berjisim tinggi, bersaiz besar, dan mempunyai keperluan tenaga tinggi. Instrumen seperti itu tidak sesuai untuk misi ke lokasi seperti Europa atau Enceladus yang kemungkinan pakej pendaratannya dikekang dengan ketat. "
Pasukan penyelidik dari McGill, yang merangkumi Profesor Lyle Whyte dan Dr. Jacqueline Goordial, telah mengembangkan apa yang mereka sebut sebagai 'Life Detection Platform (LDP).' Platform ini bersifat modular, sehingga instrumen yang berbeza dapat ditukar bergantung pada misi keperluan, atau sebagai instrumen yang lebih baik dikembangkan. Seperti sekarang, Platform Pengesanan Kehidupan dapat membudayakan mikroorganisma dari sampel tanah, menilai aktiviti mikroba, dan menyusun DNA dan RNA.
Sudah ada instrumen yang dapat melakukan apa yang dapat dilakukan oleh LDP, tetapi mereka sangat besar dan memerlukan lebih banyak tenaga untuk beroperasi. Mereka tidak sesuai untuk misi ke destinasi jauh seperti Enceladus atau Europa, di mana lautan bawah permukaan mungkin menampung kehidupan. Seperti yang penulis katakan dalam kajian mereka, “Sehingga kini, instrumen ini tetap berjisim tinggi, bersaiz besar, dan mempunyai keperluan tenaga yang tinggi. Instrumen seperti itu tidak sesuai untuk misi ke lokasi seperti Europa atau Enceladus yang kemungkinan pakej pendaratannya dikekang dengan ketat. "
Bahagian penting dalam sistem ini adalah penjujukan DNA mudah alih yang miniatur yang disebut Oxford Nanopore MiniON. Pasukan penyelidik di sebalik kajian ini dapat menunjukkan untuk pertama kalinya bahawa MiniON dapat memeriksa sampel di persekitaran yang melampau dan terpencil. Mereka juga menunjukkan bahawa apabila digabungkan dengan instrumen lain dapat mengesan kehidupan mikroba aktif. Penyelidikan tersebut berjaya mengasingkan ekstrofil mikroba isolat, mengesan aktiviti mikroba, dan menjujukan DNA. Sangat mengagumkan.
Ini adalah hari-hari awal untuk Platform Pengesanan Hidup. Sistem ini memerlukan operasi langsung dalam ujian ini. Tetapi ia menunjukkan bukti konsep, tahap penting dalam perkembangan teknologi. "Manusia diminta untuk melakukan banyak eksperimen dalam penelitian ini, sementara misi pengesanan hidup di planet lain harus robotik," kata Dr Goordial.
"Manusia diminta untuk melakukan banyak eksperimen dalam penelitian ini, sementara misi pengesanan hidup di planet lain harus robot." - Dr. J. Goordial
Sistem seperti yang ada sekarang berguna di Bumi. Perkara yang sama yang memungkinkan untuk mencari dan menguraikan mikroorganisma di dunia lain menjadikannya sesuai untuk tugas yang sama di Bumi. "Jenis analisis yang dilakukan oleh platform kami biasanya dilakukan di makmal, setelah menghantar sampel kembali dari lapangan," kata Dr. Goordial. Ini menjadikan sistem diinginkan untuk mengkaji wabak di kawasan terpencil, atau dalam keadaan yang berubah dengan cepat di mana pengangkutan sampel ke makmal jauh boleh menjadi masalah.
Ini adalah masa yang sangat menggembirakan dalam Pencarian Kehidupan di Sistem Suria kita. Sekiranya, atau kapan, kita menemui kehidupan mikroba di Marikh, Europa, Enceladus, atau di dunia lain, kemungkinan itu akan dilakukan secara robotik, menggunakan peralatan yang serupa dengan LDP.
