Para saintis yang mengkaji zarah-zarah debu komet yang dibawa ke Bumi oleh kapal angkasa Stardust telah mengungkap sedikit misteri. Penyelidikan pada zarah-zarah tersebut menunjukkan bahawa sementara komet terbentuk di pinggir sistem suria yang sejuk, debu nampaknya terbentuk dekat dengan matahari dan dihujani oleh radiasi yang kuat sebelum dikeluarkan di luar Neptunus dan terperangkap dalam komet. Penemuan ini membuka persoalan mengenai apa yang sedang terjadi pada awal kehidupan sistem suria untuk menumpahkan debu kepada radiasi yang begitu kuat dan menghantam mereka beratus-ratus juta batu dari tempat kelahiran mereka.
Kapal angkasa Stardust terbang ke Comet Wild-2 pada tahun 2004, datang kira-kira 150 batu dari nukleus komet, dan menangkap zarah debu dan gas dari koma komet dan kemudian mengembalikan partikel tersebut ke Bumi pada tahun 2006.
Penyelidik dari University of Minnesota dan Nancy University di Perancis menganalisis gas yang terkunci di dalam butiran debu kecil, yang kira-kira seperempat dari satu bilion gram berat. Mereka mencari helium dan neon, dua gas mulia yang tidak bergabung secara kimia dengan unsur lain, dan oleh itu akan berada dalam keadaan yang sama seperti ketika debu komet terbentuk.
Analisis isotop helium dan neon menunjukkan bahawa sebilangan butir Stardust sesuai dengan jenis bahan karbonat khas yang terdapat pada meteorit. Gas kemungkinan besar berasal dari persekitaran panas yang terdedah kepada suar magnetik yang semestinya dekat dengan sinar matahari muda.
Kira-kira 10 peratus jisim Wild 2 dianggarkan berasal dari zarah-zarah yang diangkut keluar dari zon dalaman panas ke zon sejuk di mana Wild 2 terbentuk. Penyelidikan sebelumnya menunjukkan bahawa komet yang terbentuk di Sabuk Kuiper, di luar orbit Neptunus, dan baru-baru ini memasuki kawasan dalam sistem suria.
"Entah bagaimana zarah-zarah suhu tinggi ini diangkut pada awal kehidupan sistem suria," kata Bob Pepin dari University of Minnesota. "Zarah-zarah itu mungkin berasal dari sejuta tahun pertama atau bahkan kurang, dari keberadaan sistem suria." Jumlah itu hampir 4,6 bilion tahun yang lalu. Sekiranya matahari separuh baya kita berusia 50 tahun, maka zarah-zarah itu lahir pada empat hari pertama kehidupannya.
Kajian mengenai debu kometari adalah sebahagian daripada usaha yang lebih besar untuk menelusuri sejarah kejiranan kita.
"Kami ingin menentukan seperti apa sistem tata surya pada tahap awal," kata Pepin. "Jika kita menentukan kondisi awal, kita dapat mengetahui apa yang terjadi antara dulu dan sekarang."
Stardust dilancarkan pada bulan Februari 1999, mula mengumpulkan habuk antara bintang pada tahun 2000 dan bertemu dengan Wild-2 pada bulan Januari 2004. Pengumpul bersaiz raket tenis yang diperbuat daripada bahan ultra ringan yang disebut airgel, terperangkap agregat zarah halus yang mencecah 13,000 batu per jam dan berpecah pada hentaman. Ia adalah kapal angkasa pertama yang membawa kembali zarah debu kometari ke Bumi.
Kajian ini juga mempunyai kaitan dalam mempelajari sejarah planet kita sendiri. "Kerana beberapa saintis mengemukakan bahawa komet telah menyumbangkan gas ini ke atmosfer Bumi, Venus dan Marikh, belajar tentang komet akan sangat menarik," kata Pepin.
Penyelidikan ini muncul dalam jurnal Science edisi 4 Januari
Sumber Berita Asal: Siaran Akhbar Universiti Minnesota, Siaran Akhbar Makmal Nasional Lawrence Livermore
