CAPE CANAVERAL, Fla. - Ia adalah pagi yang cukup baik untuk melihat ke atas.
Mars tergantung di bahu saya, dekat dan terang dan berapi-api, ketika saya berdiri di jalan tambak di seberang Sungai Banana Ahad (12 Ogos) di sini di Stesen Tentera Udara Cape Canaveral. Angin sepoi-sepoi membuat nyamuk pergi, dan meteor Perseid muncul berulang-ulang kali, mengukir kepingan cahaya yang singkat dan langsing ke langit subuh.
Dan kemudian, pada pukul 3:31 pagi EDT (0731 GMT), langit gelap itu menyala dengan kilauan oren yang cemerlang ketika roket Berat Bersatu Delta IV United Launch Alliance, salah satu penggalak paling kuat yang terbang hari ini, mengangkat pelindung. [Lancarkan Foto! Probe Solar Parker NASA Meletup untuk Menyentuh Matahari]
Kilatan itu pada mulanya terdiam, seperti pandangan letupan nuklear yang jauh. Tetapi kira-kira 30 saat, gelombang getaran yang dihasilkan oleh enjin roket besar melanda jalan masuk. Getaran tersebut menenggelamkan klik penutup kamera yang menyerupai serangga dan percikan panik ikan Banana River yang mengelak dari pemangsa di dinding suara yang monumental.
Misi Parker Solar Probe bernilai $ 1.5 bilion sedang dalam perjalanan ke langit, dengan banyak gaya.
"Saya kagum," kata Thomas Zurbuchen, ketua Direktorat Misi Sains NASA, kepada wartawan sejurus kejayaan kejayaan tersebut. "Ia adalah pelancaran yang sangat bersih."
Namun, ada sedikit cegukan: Pasukan misi kehilangan telemetri sekitar 40 minit penerbangan, tepat ketika Parker Solar Probe dijadualkan untuk berpisah dari perjalanan roketnya dan mula terbang secara solo. Tetapi hubungan itu cepat terjalin semula, menimbulkan sorakan kasar dari orang-orang dalam kawalan pelancaran (dan dari kami di laman akhbar di Pusat Angkasa Kennedy NASA, yang juga ada di Cape Canaveral).
Sekiranya semuanya berjalan sesuai dengan rencana, Parker Solar Probe akan terbang melalui atmosfer luar matahari, atau korona, 24 kali selama tujuh tahun akan datang. Kapal angkasa akan berada dalam jarak 3,83 juta batu (6,16 juta kilometer) dari permukaan suria, memperbesar ruang hingga 430,000 mph (690,000 km / j) semasa flybys dekat ini.
Kedua-dua tokoh tersebut akan menghancurkan rekod penerbangan angkasa: Tidak ada kapal angkasa lain yang pernah mendekati matahari lebih dari 27 juta batu (43 juta km) atau melakukan perjalanan lebih cepat dari 165.000 mph (265.000 km / j).
Data yang dikumpulkan oleh Parker Solar Probe semasa pertemuan jarak dekat ini dapat membantu para saintis menyelesaikan beberapa misteri suria yang sudah lama wujud, kata pegawai NASA - sebagai contoh, mengapa korona jauh lebih panas daripada permukaan suria, dan bagaimana zarah-zarah yang membentuk angin suria dipercepat dengan kelajuan yang luar biasa. (Bit subatomik ini bergerak antara 900.000 mph dan 1.8 juta mph, atau 1.45 juta hingga 2.9 juta km / jam, pada saat mereka mencapai Bumi.)
Data tersebut akan mula tiba pada awal November, ketika siasatan melakukan pendekatan dekat solar pertama. (Walau bagaimanapun, lalat pemahat orbit Venus pada akhir bulan September akan menghasilkan maklumat menarik mengenai planet kedua dari matahari.)
Momen itu tidak akan tiba cukup lama untuk penamaan misi, perintis astrofisikawan Eugene Parker, yang meramalkan adanya angin suria pada tahun 1958.
Parker yang berusia 91 tahun - seorang profesor emeritus astronomi dan astrofizik di University of Chicago, dan orang yang hidup pertama yang mempunyai misi NASA dinamakan - turun ke Cape Canaveral untuk pelancaran hari Ahad. Zurbuchen bercakap dengan Parker sejurus selepas pencabutan gol.
Parker sangat terharu dengan pelancaran itu tetapi "segera beralih ke langkah berikutnya, iaitu, 'Saya tidak sabar menunggu data - kapan data masuk?'" Kata Zurbuchen sambil tertawa. "Seperti, 'OK, saya akan mengirimkannya kepada anda, Gene. Pada saat kita belajar sesuatu yang baru, saya akan mengirimkannya kepada anda.' Tetapi ia akan menjadi sebentar. "
