Pada tahun-tahun mendatang, banyak teleskop darat dan ruang angkasa akan mula beroperasi dan mengumpulkan cahaya pertama mereka dari sumber kosmik. Teleskop generasi akan datang ini tidak hanya diharapkan dapat melihat lebih jauh ke dalam kosmos (dan oleh itu, semakin jauh ke masa lalu), mereka juga diharapkan dapat mengungkapkan hal-hal baru tentang sifat Alam Semesta kita, penciptaan dan evolusi.
Salah satu instrumen ini adalah Teleskop Sangat Besar, teleskop optik yang diawasi oleh Balai Cerap Eropah Selatan. Setelah dibina, ELT akan menjadi teleskop darat terbesar di dunia. Pembinaan dimulakan pada bulan Mei 2017, dan ESO baru-baru ini mengeluarkan video yang menggambarkan bagaimana penampilannya apabila selesai.
Video tersebut (milik ESOcast) menunjukkan tapak pembinaan ELT, yang terletak di Cerro Armazones - sebuah gunung yang terletak di bahagian tertinggi di Pegunungan Chile. Tapak ini kira-kira 3.000 meter (9840 kaki) di atas permukaan laut di gurun Atacama, di mana banyak pemerhati dunia berada kerana udara padang pasir kering meminimumkan gangguan atmosfera.
Dengan menggunakan pengimejan komputer, video tersebut menunjukkan sebuah balai cerap sedang dibangun dari bawah ke atas, yang memuncak dengan penambahan cermin utama 39 meter (128 kaki) dan kubah berukuran katedral, yang kemudian membuka dirinya ke langit. Setelah pembinaan selesai (yang dijadwalkan pada 2024), ELT akan mengerdilkan semua teleskop darat yang lain, kira-kira lima kali lebih besar daripada instrumen pemerhatian terbesar yang sedang digunakan.
Upacara batu pertama untuk teleskop itu berlaku pada bulan Mei 2017 dan dihadiri oleh Presiden Chile, Michelle Bachelet. Seperti yang dia katakan ketika berbicara untuk memulai pembangunan fasilitas itu, “Apa yang dibangkitkan di sini lebih dari sekadar teleskop. Di sini kita melihat salah satu contoh terbaik mengenai kemungkinan sains. "
Setelah beroperasi, ELT akan mendedikasikan dirinya dan alat instrumen canggihnya untuk menyelidiki banyak misteri astronomi. Antaranya ialah pengesanan dan pencirian planet ekstra solar. Selain mencari dunia yang lebih kecil yang mengorbit lebih dekat dengan bintang-bintangnya (yang lebih mungkin bersifat seperti Bumi), ia juga akan melihat atmosfera planet untuk menentukan komposisi mereka dan mencari biosignature.
ELT juga akan mengkaji galaksi dan kelompok galaksi yang jauh untuk menyiasat sifat jirim dan tenaga gelap. Ia memerhatikan lubang hitam yang sangat besar untuk menentukan peranan mereka dalam pembentukan dan evolusi galaksi. Dengan kemampuan pengimejannya yang kuat, ia juga akan mengkaji bintang dan galaksi pertama di Alam Semesta dalam usaha untuk menjawab beberapa persoalan yang paling membakar mengenai asal usul dan evolusi Alam Semesta.
Walaupun kos pembinaan belum tersedia, ESO telah menunjukkan pada masa lalu bahawa ELT akan menelan belanja sekitar 1 bilion Euro ($ 1,12 bilion) - berdasarkan harga 2012. Diselaraskan untuk inflasi, yang mencapai $ 1,23 bilion pada tahun 2018, dan kira-kira $ 1,47 bilion (dengan anggapan kadar inflasi 3%) menjelang 2024 ketika pembinaan dijadualkan selesai.
Tetapi memandangkan kemampuan besar yang akan dimiliki ELT, belum lagi penemuan yang diharapkan dapat dilakukan, hasilnya jauh melebihi biaya. Digabungkan dengan teleskop generasi seterusnya seperti Teleskop Giant Magellan, Teleskop Thirty Meter, Square Kilometer Array (SKA), NASA's Teleskop Angkasa James Webb (JWST) dan Teleskop Penyiasatan Inframerah Lebar Lebar (WFIRST), dekad yang akan datang pasti akan dipenuhi dengan penemuan-penemuan inovatif!
