Sudah lebih dari empat puluh tahun sejak Program Apollo selesai dan misi terakhir ke Bulan berlangsung. Tetapi dalam beberapa tahun dan dekad yang akan datang, beberapa agensi ruang angkasa merancang untuk menjalankan misi awak ke permukaan bulan. Ini termasuk keinginan NASA untuk kembali ke Bulan, cadangan ESA untuk mewujudkan sebuah kampung Bulan antarabangsa, dan rancangan China dan Rusia untuk menghantar angkasawan pertama mereka ke Bulan.
Atas sebab ini, banyak penyelidikan telah dikhaskan untuk kesan kesihatan misi jangka panjang ke Bulan - terutamanya kesan persekitaran graviti bawah pada tubuh manusia. Tetapi dalam satu kajian baru-baru ini, sekumpulan ahli farmakologi, ahli genetik dan ahli sains geologi mempertimbangkan bagaimana terkena debu bulan boleh memberi kesan serius pada paru-paru angkasawan masa depan.
Kajian yang berjudul "Menilai Keracunan dan Kerosakan DNA Nuklear dan Mitokondria yang Disebabkan oleh Pendedahan Sel Mamalia kepada Simulator Lunar Regolith", baru-baru ini muncul di GeoHealth - jurnal Kesatuan Geofizik Amerika. Kajian ini diketuai oleh Rachel Caston, seorang penyelidik pasca doktoral dari Sekolah Perubatan Universiti Stony Brook, dan termasuk anggota dari Jabatan Sains Farmakologi dan Jabatan Geosains Stony Brook.
Kerana tidak memiliki atmosfer, permukaan Bulan telah ditumbuk oleh meteor dan mikrometer selama berbilion tahun, yang telah menciptakan lapisan debu permukaan halus yang dikenali sebagai regolith. Selain itu, permukaan Bulan terus dibombardir oleh zarah-zarah bermuatan dari Matahari, yang menyebabkan tanah bulan menjadi terisi secara elektrostatik dan menempel pada pakaian.
Petunjuk bahawa debu bulan boleh menyebabkan masalah kesihatan pertama kali muncul semasa misi Apollo. Setelah melawat Bulan, angkasawan membawa kembali tanah lunar bersama mereka ke dalam modul arahan ketika melekat pada ruang angkasa mereka. Setelah menyedut debu, angkasawan Apollo 17, Harrison Schmitt menyifatkan terdapat gejala yang serupa dengan demam, termasuk bersin, mata berair dan sakit tekak.
Walaupun simptomnya berumur pendek, para penyelidik ingin mengetahui kesan jangka panjang debu bulan. Terdapat juga indikasi bahawa pendedahan kepada debu bulan dapat membahayakan berdasarkan penelitian yang menunjukkan bagaimana menghirup debu dari letusan gunung berapi, ribut debu dan lombong arang batu dapat menyebabkan bronkitis, mengi, kerengsaan mata dan jaringan parut paru-paru.
Penyelidikan sebelumnya juga menunjukkan bahawa debu dapat menyebabkan kerosakan pada DNA sel, yang dapat menyebabkan mutasi dan akhirnya menyebabkan barah. Atas sebab-sebab ini, Caston dan rakan-rakannya bermotivasi dengan baik untuk melihat apa kesan buruk tanah lunar pada tubuh manusia. Demi kajian mereka, pasukan mendedahkan sel paru-paru manusia dan sel otak tikus ke sampel tanah bulan yang disimulasikan.
Simulator ini dibuat dengan menggunakan sampel debu dari Bumi yang menyerupai tanah yang terdapat di dataran tinggi bulan dan dataran gunung berapi, yang kemudian digiling menjadi serbuk halus. Apa yang mereka dapati ialah sehingga 90% sel paru-paru manusia dan neuron tikus mati ketika terkena sampel debu. Simulator juga menyebabkan kerosakan DNA yang signifikan pada neuron tikus, dan sel paru-paru manusia rosak dengan berkesan sehingga mustahil untuk mengukur kerosakan pada DNA sel.
Hasilnya menunjukkan bahawa debu bulan yang bernafas (walaupun dalam jumlah kecil) dapat menimbulkan bahaya kesihatan yang serius bagi para angkasawan yang pergi ke badan tanpa udara di masa depan. Ini merangkumi bukan hanya Bulan, tetapi juga Marikh dan badan-badan darat lain seperti Mercury. Sehingga kini, bahaya kesihatan ini banyak diabaikan oleh agensi ruang angkasa yang berusaha memahami risiko kesihatan jangka panjang dalam perjalanan angkasa lepas.
"Terdapat risiko untuk eksplorasi luar angkasa, baik bulan dan seterusnya, lebih dari sekadar risiko langsung ruang itu sendiri," kata Rachel Caston. Menurut Bruce Demple, seorang ahli biokimia di Sekolah Perubatan Universiti Stony Brook dan pengarang kanan kajian baru itu, hasil mereka (ditambah dengan pengalaman para astronot Apollo) menunjukkan bahawa pendedahan yang berpanjangan terhadap debu bulan dapat mengganggu fungsi saluran udara dan paru-paru.
Yang lebih teruk lagi, dia juga menunjukkan bahawa jika debu menimbulkan keradangan di paru-paru, ia dapat meningkatkan risiko penyakit yang lebih serius seperti barah. "Sekiranya ada perjalanan kembali ke Bulan yang memerlukan masa berminggu-minggu, bulan atau bahkan lebih lama, mungkin tidak mungkin untuk menghilangkan risiko itu sepenuhnya," katanya.
Ergo, sebarang percubaan untuk mengurangkan risiko pemasangan misi kru ke Bulan, Marikh, dan seterusnya harus mengambil kira pendedahan bukan hanya pada graviti rendah dan radiasi, tetapi juga tanah yang diisi secara elektrostatik. Selain daripada membatasi jangka masa misi dan jumlah EVA, langkah-langkah perlindungan tertentu mungkin perlu dimasukkan ke dalam rancangan misi jangka panjang.
Salah satu kemungkinan ialah membuat angkasawan berpusing melalui pengunci udara yang juga akan menyemburkan pakaian mereka dengan air atau kompaun yang dirancang untuk meneutralkan muatan, sehingga membasuhnya bersih dari debu sebelum mereka memasuki habitat utama. Jika tidak, angkasawan yang bekerja di International Lunar Village (atau habitat luar dunia yang lain) mungkin terpaksa memakai topeng pernafasan sepanjang masa mereka tidak berada di ruang angkasa.
