Lima belas negara yang bermitra telah secara prinsip setuju untuk memperpanjang umur Stesen Angkasa Antarabangsa, dan tetap beroperasi hingga tahun 2020, menurut sebuah artikel di Wall Street Journal. Sehingga kini, rakan kongsi utama - NASA, ESA dan Agensi Angkasa Rusia - tidak berkomitmen untuk menjaga stesen ini beroperasi sejak 2015, dan banyak persoalan mengenai masa depan ISS dan kelayakannya sebagai platform untuk penyelidikan saintifik. Pemanjangan dapat memberi momentum baru kepada sains, tetapi mungkin memaksa NASA untuk menyedot wang dari projek lain - seperti program Constellation yang baru - untuk membayar tahun-tahun tambahan operasi.
ISS sedang dalam pembinaan sejak tahun 1998 dan sepanjang merancang dan membina pos yang mengorbit, kosnya meningkat hingga $ 100 bilion USD. Tetapi ada yang berpendapat bahawa memanjangkan hayat kemudahan ini, terutama di tengah-tengah kegawatan ekonomi global semasa, juga dapat memaksa beberapa pertanyaan sukar dalam NASA. Menambah lima tahun lagi dalam kehidupan ISS boleh menelan belanja kira-kira $ 10 bilion atau lebih antara tahun 2015 dan 2020. Anggaran tahunan NASA adalah sekitar $ 18 bilion, kurang dari .7% daripada anggaran negara AS.
Selain itu, sebilangan anggota Kongres berusaha untuk memperpanjang umur ulang-alik untuk mengelakkan jurang lima tahun (2010-2015) antara persaraan ulang-alik dan misi manusia pertama kombo Ares / Orion, dan matlamat Constellation untuk mengembalikan manusia ke bulan menghadapi kelewatan yang berpotensi besar kecuali Kongres menyediakan dana tambahan untuk anggaran NASA.
Tetapi adakah NASA meletakkan semua wang untuk membina stesen angkasa dan kemudian meninggalkannya? Baik Kongres maupun Gedung Putih tidak mahu kelemahan politik untuk menghentikan operasi stesen tanpa mengaut keuntungan perbelanjaan sebelumnya. Keputusan telah rumit oleh fakta bahawa hujah antara Gedung Putih dan beberapa penggubal undang-undang telah menahan pencalonan pentadbir NASA berikutnya.
Jurucakap NASA mengatakan minggu lalu bahawa agensi itu sedang mengembangkan anggaran kos untuk memperluas operasi stesen hingga tahun 2020 "sekiranya pemerintahan [Obama] memutuskan untuk mengusulkan" pilihan itu dalam permintaan anggaran masa depan. Agensi itu juga mengatakan bahawa sementara itu, pihaknya "terus tidak mengambil langkah-langkah yang akan menghalangi perluasan operasi stesen."
Rakan antarabangsa bersetuju bahawa menjaga stesen beroperasi sejak 2015 tidak "menimbulkan cabaran teknikal yang signifikan" dan ketua agensi ruang angkasa "komited untuk bekerjasama dengan pemerintah masing-masing" untuk mencapai tujuan itu, menurut seorang pegawai NASA.
Rakan NASA di Rusia, Jepun, Kanada, pelbagai negara Eropah dan kebanyakan rakan kongsi lain ingin mengekalkan sokongan dan dana politik untuk stesen tersebut. Agensi angkasa di seluruh dunia percaya tarikh 2020 adalah "tujuan yang sangat logik" dan "momentum menuju ke arah itu," menurut sumber yang dikutip dalam Wall Street Journal. Agar perpanjangan menjadi rasmi, masing-masing pemerintah harus secara formal menyetujui dan membuat rancangan pendanaan.
ISS telah memberikan janji kejayaan ilmiah dalam bidang dari perubatan dan biologi hingga pembuatan komponen mikroelektronik. Para saintis mengatakan bahawa kekurangan graviti akan memberikan pandangan baru mengenai struktur molekul, aktiviti sel dan masalah perubatan seperti kehilangan kepadatan tulang. Beberapa kemajuan pertama telah dimulakan dengan penemuan baru-baru ini tentang bagaimana keracunan salmonella dalam makanan dan bagaimana sel manusia bertindak balas terhadap vaksin di angkasa.
Pentadbiran Obama berharap peluasan stesen itu akan memicu kerjasama antarabangsa dalam usaha ruang angkasa dan penyelidikan saintifik. Ketika kru stesen meningkat menjadi enam pada bulan Mei, eksperimen musim panas ini akan melihat bagaimana graviti boleh mempengaruhi biofuel dan untuk "apa yang mungkin menjadi vaksin untuk pelbagai virus," kata Joy Bryant, ketua stesen angkasa Boeing Co. pasukan. "Kami baru saja mulai melihat potensi penuh dari penelitian ini," katanya kepada wartawan pada persidangan industri baru-baru ini.
Sumber: Wall Street Journal
