Kredit gambar: Hubble
Walaupun bintang dapat terbakar selama berbilion tahun, tahap akhir mereka dapat memakan waktu yang agak singkat. Oleh kerana ia berlaku dengan begitu cepat, mereka agak jarang ditemui, tetapi ahli astronomi berpendapat mereka mempunyai calon dengan bintang yang berdekatan dengan V Hydra. Bintang itu berada di tahap akhir, dan jet bahan baru mula terpancar darinya.
Hanya memerlukan beberapa ratus hingga seribu tahun untuk bintang seperti Matahari yang sekarat, berusia berbilion tahun, untuk berubah menjadi awan yang menyilaukan dan bersinar yang disebut nebula planet. Berkedip relatif dalam jangka masa panjang ini bermaksud bahawa saat-saat akhir bintang seperti Matahari - fasa penting ketika nebula planetnya terbentuk - hingga kini, tidak dapat dikesan.
Dalam penyelidikan yang dilaporkan dalam terbitan Nature pada 20 November, para astronom yang diketuai oleh Dr. Raghvendra Sahai dari Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif., Telah menangkap salah satu bintang yang mati dalam tindakan itu. Bintang berdekatan ini, yang disebut V Hydrae, telah ditangkap oleh Space Telescope Imaging Spectrograph di atas Teleskop Angkasa Hubble NASA pada peringkat terakhir kematiannya, sama seperti bahan mula melepaskannya dari aliran keluar jet berkelajuan tinggi.
Walaupun kajian sebelumnya menunjukkan peranan aliran keluar jet dalam membentuk nebula planet, penemuan baru ini merupakan kali pertama jet ini dikesan secara langsung.
"Penemuan aliran keluar jet yang baru dilancarkan kemungkinan akan memberi kesan yang signifikan terhadap pemahaman kita mengenai tahap evolusi bintang jangka pendek ini dan akan membuka jendela kepada nasib akhir Matahari kita," kata Sahai.
Institusi lain yang menyumbang kepada makalah ini termasuk: University of California, Los Angeles; Universiti Princeton, Princeton, New Jersey; Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian, Cambridge, Massachusetts; dan Universiti Negeri Valdosta, Valdosta, Georgia.
Bintang berjisim rendah seperti Matahari biasanya bertahan sekitar sepuluh bilion tahun sebelum bahan bakar hidrogen mereka mulai habis dan mereka mula mati. Selama sepuluh hingga ratus ribu tahun ke depan, bintang perlahan-lahan mengeluarkan hampir separuh jisimnya dalam angin sfera yang mengembang. Kemudian - dalam fasa yang kurang difahami yang berlangsung hanya 100 hingga 1.000 tahun - bintang-bintang berkembang menjadi susunan awan bersinar berbentuk geometri yang disebut nebula planet.
Bagaimana bentuk "bintang-bintang" yang luar biasa ini tetap tidak jelas, namun Sahai, dalam beberapa makalah sebelumnya, mengemukakan hipotesis baru. Berdasarkan hasil tinjauan pengimejan Teleskop Luar Angkasa Hubble baru-baru ini mengenai nebula planet muda, dia mencadangkan aliran keluar jet berkelajuan tinggi dua sisi, atau bipolar, adalah cara utama untuk membentuk objek ini. Kajian terbaru akan membolehkan Sahai dan rakannya menguji hipotesis ini dengan data langsung untuk pertama kalinya.
"Sekarang, dalam kasus V Hydrae, kita dapat melihat evolusi aliran keluar jet secara real-time," kata Sahai, yang bersama-sama dengan rakan-rakannya akan mempelajari bintang dengan Teleskop Angkasa Hubble selama tiga tahun lagi.
Penemuan baru juga menunjukkan apa yang mungkin mendorong aliran keluar jet. Model bintang mati yang lalu meramalkan bahawa cakera penambahan - lingkaran putaran jirim yang mengelilingi bintang - boleh mencetuskan aliran keluar jet. Data V Hydrae menyokong kehadiran cakera pertambahan di sekitarnya, bukan V Hydrae itu sendiri, tetapi objek pendamping di sekitar bintang. Rakan ini mungkin bintang lain atau planet gergasi yang terlalu redup untuk dikesan. Penulis juga telah menemui bukti untuk cakera padat besar di V Hydrae, yang memungkinkan pembentukan cakera pertambahan di sekitar rakannya.
Sokongan lebih lanjut untuk menyokong aliran keluar jet yang didorong oleh rakan berasal dari pemerhatian para saintis bahawa jet itu meletup: kerana teman mengorbit bintang secara berkala, cakera penambahan di sekitarnya diharapkan dapat menghasilkan lonjakan bahan biasa dan bukannya arus yang stabil.
Spektrograf Pengimejan Teleskop Angkasa dikendalikan oleh Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Maryland. Teleskop Angkasa Hubble adalah projek kerjasama antarabangsa antara NASA dan Agensi Angkasa Eropah. Institut Teknologi California, Pasadena menguruskan JPL untuk NASA.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
