Tahun 2019 belum begitu baik kepada SpaceX setakat ini. Kembali pada bulan April, syarikat kehilangan salah satu yang baru Naga Krew kapsul ketika letupan berlaku semasa ujian penembakan statik kenderaan ujian In-Flight Abort mereka. Awal minggu ini, syarikat itu mendedahkan bahawa mereka telah menentukan penyebab letupan itu, mengatakan bahawa ia disebabkan oleh kebocoran nitrogen tetroxida yang terjadi sebelum ujian akhir.
Dan sekarang, hanya beberapa hari kemudian, satu lagi kemalangan telah berlaku, kali ini melibatkan kenderaan uji Starhopper. Sekali lagi, kebakaran berlaku sejurus kenderaan itu melakukan ujian enjin; mujur, ia tidak menyebabkan kecederaan. Namun, Starhopper tampaknya telah meletupkan api sepenuhnya tanpa cedera, walaupun mungkin menyebabkan sedikit kelewatan dengan ujian hop yang dijadwalkan kenderaan.
Semuanya bermula pada petang Selasa, 16 Julai, di Laman Pelancaran South Texas syarikat di Boca Chica, Texas. Semasa kru sedang menguji enjin prototaip Raptor, kebakaran tiba-tiba terjadi. Kira-kira empat minit kemudian, letupan kecil kedua melanda model ujian dengan api selama beberapa saat. Anak kapal dengan cepat memadamkan api, tetapi kejadian itu mencetuskan kebimbangan.
Yaitu, ada kekhawatiran bahawa kemalangan ini dapat menunda penerbangan perdana Ketabahan kenderaan dan Berat Super roket (aka. BFR). Sistem pelancaran super berat ini adalah kaedah yang dicadangkan oleh Musk untuk menghantar kru dan muatan ke Orbit Bumi Rendah (LEO), ke Bulan, dan ke Marikh. Enjin Raptor sangat penting untuk rancangan itu kerana reka bentuk BFR memerlukan 31 Raptor pada Berat Super dan 7 pada Ketabahan.
Kenderaan ujian Starhopper dilengkapi dengan satu mesin Raptor dan siap melakukan serangkaian ujian "hop" dalam beberapa minggu dan bulan mendatang. Sama seperti ujian hop SpaceX menggunakan roket "Belalang", ini akan terdiri daripada kenderaan yang menyalakan enjinnya, terbang ke ketinggian yang semakin tinggi, melayang untuk jangka waktu yang singkat, dan kemudian menggunakan mesin sekali lagi untuk membuat penurunan yang terkawal ke tanah .
Ujian ini akan mengukur kemampuan mesin untuk menghantar sistem BFR (belum lagi muatan dan kru berat) ke ruang angkasa dan kemudian mendarat lagi, sehingga memenuhi visi Musk untuk sistem yang dapat digunakan semula sepenuhnya. Walaupun tidak ada kerusakan kekal yang disebabkan, tampaknya tidak mungkin pada saat ini bahawa Belimbing akan dapat melakukan ujian hop utethered pertama minggu ini seperti yang dirancang awal.
Ini selaras dengan laporan tempatan yang mengatakan bahawa pada masa ini tidak ada lagi penutupan jalan di sekitar tapak syarikat. Ini kemungkinan besar bermaksud bahawa kru lokasi meluangkan masa ini untuk memeriksa enjin dan kenderaan ujian untuk menentukan punca bola api. Sejauh ini, bola api besar dikaitkan dengan pencucuhan bolong metana besar yang diikuti sejurus selepas penutupan Raptor.
Cukup ironisnya, kejadian ini berfungsi untuk menonjolkan keberkesanannya Ketabahan reka bentuk. Telah terbukti bahawa dengan menggunakan keluli tahan karat di atas komposit karbon, kapal angkasa akan sangat tahan terhadap panas. Sekiranya Belimbing dibina dari bahan lain, bola api mungkin menyebabkan kerosakan enjin dan beberapa kerosakan serius.
Secara keseluruhan, ujian mesin dianggap berjaya kerana (selain tidak ada kerosakan yang disebabkan) ia juga menghasilkan data penting. Dan jika komen terbaru Musk mengenai perkara itu ada petunjuk, SpaceX mungkin akan menembak Bulan lebih cepat daripada yang kita fikirkan. Seperti yang dinyatakannya dalam wawancara 12 Julai dengan Time:
Baiklah, ini agak menggila, tapi saya rasa kita dapat mendarat di bulan dalam masa kurang dari dua tahun. Sudah tentu dengan kenderaan yang belum ditutup saya percaya kita dapat mendarat di bulan dalam dua tahun. Jadi mungkin dalam satu atau dua tahun dari itu kita boleh menghantar kru. Saya katakan empat tahun di luar.
Tidak ada kata pada saat ini tentang kapan uji hop yang akan dilakukan, tetapi jika memang tidak ada kerosakan pada mesin, tidak mungkin para pemerhati di fasilitas uji Boca Chica akan menunggu lama untuk melihatnya. Seperti biasa, perkara mungkin tidak berlaku sesuai dengan garis masa optimistik Musk, tetapi perkara itu berlaku.
Yang tinggal sekarang ialah menunggu dan melihat siapa yang sampai ke Bulan terlebih dahulu. Adakah SpaceX, atau Project Artemis NASA?
