Pada 14 Januari kapal angkasa MESSENGER meluncur hanya 200 kilometer (124 batu) di atas permukaan Merkuri dalam yang pertama dari tiga flybys planet ini. Peralatan probe mengumpulkan data mengenai komposisi mineral dan kimia permukaan Mercury, medan magnetnya, topografi permukaannya dan interaksinya dengan angin suria. "Ini hebat," kata Michael Paul, jurutera misi. "Kami lebih dekat ke permukaan Merkuri daripada Stesen Angkasa Antarabangsa ke Bumi."
Pendekatan terdekat adalah di sisi malam planet, sisi yang menghadap ke arah matahari, dan kapal angkasa terbang di rantau ini di sepanjang khatulistiwa. Hasil ilmiah akan tersedia untuk umum pada akhir Januari.
"Para jurutera dan pengendali melakukan prestasi luar biasa, memperoleh dan mengunci isyarat pautan bawah dari kapal angkasa dalam beberapa saat, memberikan pengukuran Doppler yang diperlukan untuk pasukan Sains Radio." kata Jurutera Sistem Misi MESSENGER Eric Finnegan, dari Makmal Fizik Gunaan di Laurel, Maryland. "Kapal angkasa terus mengumpulkan gambar dan pengukuran saintifik lain dari planet ini ketika kita sekarang meninggalkan Mercury dari sisi yang diterangi, mendokumentasikan untuk pertama kalinya permukaan planet yang sebelumnya tidak terlihat."
Isyarat dari kapal angkasa dilacak oleh Deep Space Network, rangkaian antena antarabangsa yang menyokong misi angkasa.
Sebagai tambahan kepada pertemuan hari Isnin, MESSENGER dijadualkan untuk melewati Mercury sekali lagi pada bulan Oktober ini dan pada bulan September 2009, menggunakan tarikan graviti planet ini untuk membimbingnya ke posisi untuk memulakan orbit planet yang dirancang sepanjang tahun pada bulan Mac 2011. Pada masa misi selesai, para saintis juga berharap dapat mendapat jawapan mengapa Mercury begitu padat, serta menentukan sejarah geologinya dan struktur terasnya yang kaya dengan besi dan isu-isu lain.
MESSENGER bermaksud Permukaan Merkuri, Persekitaran Angkasa, Geokimia dan Ranging. Dilancarkan pada tahun 2004, ia telah terbang melewati Venus dua kali dan Bumi dalam perjalanan ke Mercury.
Hanya satu kapal angkasa yang pernah mengunjungi Mercury. Mariner 10 terbang melewati planet ini tiga kali pada tahun 1974 dan 1975, dan memetakan sekitar 45 persen permukaannya.
Dengan Pluto yang kini dianggap sebagai planet kerdil, Mercury adalah planet terkecil sistem suria, dengan diameter 3,032 batu, kira-kira sepertiga dari Bumi.
Ciri permukaan yang sangat menarik bagi para saintis ialah lembangan Caloris, sebuah kawah berukuran berdiameter sekitar 800 batu, salah satu kawah terbesar di sistem suria kita. Ia mungkin disebabkan ketika asteroid melanda Mercury lama dahulu. Para saintis berharap dapat mengetahui mengenai permukaan bawah planet dari mempelajari kawah ini.
Sesuai dengan namanya, suhu pada tanaman yang paling dekat dengan matahari cukup "merkuri," kerana Mercury mengalami perubahan suhu permukaan terbesar di tata surya kita. Ketika permukaannya menghadap matahari, suhu mencecah sekitar 800 darjah Fahrenheit (425 Celsius), tetapi ketika wajahnya menjauh dari matahari, mereka dapat menjunam hingga minus-300 Fahrenheit (minus-185 Celsius).
Sumber Berita Asal: Reuters
