Ahli astronomi telah menemui sebuah planet yang sangat jarang, sangat tidak biasa di sistem suria yang jauh. Planet ini, yang disebut NGTS-4b, adalah tiga kali ukuran Bumi, dan kira-kira 20% lebih kecil daripada Neptunus. Ia lebih panas daripada Mercury kita sendiri. Pada kira-kira 1,000 darjah Celsius, planet ini akan menjadi yang paling panas jika berada di Sistem Suria kita.
Tetapi yang benar-benar memisahkan planet ini adalah lokasinya. Ia terletak di kawasan yang disebut Gurun Neptunian.
Ahli astronomi menggunakan istilah "Neptunian Desert" untuk menggambarkan kawasan dalam sistem suria yang sangat dekat dengan bintang sehingga tenaga bintang itu akan menghilangkan atmosfer dari planet mana pun di padang pasir. Oleh kerana Neptune adalah gergasi gas, pada dasarnya hanya satu suasana yang besar dengan inti berbatu yang sangat kecil, Neptune tidak dapat wujud di sana. Oleh itu namanya, Gurun Neptunian.
Ahli astronomi di University of Warwick mengetuai kerjasama antarabangsa yang menjumpai NGTS-4b. Mereka menemuinya menggunakan kemudahan Next Generation Transit Survey, sistem pemburuan planet robotik yang terletak di Balai Cerap Paranal, di gurun Atacama di Chile.
Apa yang luar biasa mengenai eksoplanet ini ialah ia masih mempunyai suasananya. Memandangkan jaraknya dekat dengan bintangnya, suasananya seharusnya terlepas. Tetapi tidak.
"Planet ini pasti sukar - tepat di zon di mana kita menjangkakan planet berukuran Neptunus tidak dapat bertahan."
Richard West, Jabatan Fizik di University of Warwick.
Dalam sikap ramah terhadap penulis sains, ahli astronomi telah memberikan NGTS-4b nama yang jauh lebih mesra pengguna: "The Forbidden Planet." Terima kasih!
Planet Terlarang mempunyai kira-kira 20 kali jisim Bumi, kira-kira 20% lebih kecil daripada Neptunus kita sendiri, dan bergerak dengan cepat. Hanya memerlukan sekitar 1.3 hari untuk mengorbit bintangnya, atau bersamaan dengan satu orbit Bumi di sekitar Matahari kita. Cepat cepat!
Ini adalah eksoplanet pertama yang dijumpai di Gurun Neptunian, dan hanya menunjukkan bahawa masih banyak kejutan di luar sana dalam populasi eksoplanet.
Kaedah yang biasanya digunakan untuk mencari exoplanet adalah kaedah transit. Semasa eksoplanet melintas di depan bintangnya, terdapat penurunan cahaya bintang. Observatorium darat menggunakan kaedah transit memerlukan penurunan 1% atau lebih untuk mengesan eksoplanet. Tetapi NGTS dapat mengesan penurunan hanya 0.2%.
Sesuatu yang luar biasa mesti berlaku untuk The Forbidden Planet untuk tetap mempunyai suasananya. Ahli astronomi berpendapat bahawa baru-baru ini, mungkin dalam satu juta tahun kebelakangan ini, telah berpindah ke bintang ini. Dalam kes itu, bintang itu belum mempunyai masa untuk merobek suasana hingga hancur. Atau ia lebih besar dan memerlukan masa yang lama untuk bintang itu melucutkannya ke ukurannya sekarang.
"Planet ini pasti sukar - tepat di zon di mana kita menjangkakan planet berukuran Neptunus tidak dapat bertahan," kata Dr Richard West dari Departemen Fizik di University of Warwick dalam siaran pers. "Sungguh luar biasa bahawa kami menjumpai planet transit melalui bintang yang malap kurang dari 0.2% - ini belum pernah dilakukan sebelumnya oleh teleskop di darat, dan sangat senang dijumpai setelah mengerjakan projek ini selama setahun."
Alam Semesta, dan galaksi Bima Sakti kita, sangat besar. Walaupun Planet Terlarang kelihatan seperti anomali, kemungkinan tidak unik.
"Kami sekarang menjelajahi data kami untuk melihat apakah kami dapat melihat lebih banyak planet di Gurun Neptunus - mungkin gurun lebih hijau daripada yang pernah difikirkan."
