Planet dibina dalam jangka masa yang panjang untuk pertembungan besar antara badan berbatu sebesar banjaran gunung, para astronom mengumumkan hari ini.
Pemerhatian baru dari Teleskop Angkasa Spitzer NASA mendedahkan awan debu besar yang mengejutkan di sekitar beberapa bintang. Awan-awan ini kemungkinan besar berkobar ketika planet-planet embrionik berbatu saling menghancurkan. Bulan Bumi sendiri mungkin terbentuk dari malapetaka seperti itu. Sebelum hasil baru ini, para astronom berpendapat bahawa planet-planet terbentuk dalam keadaan yang kurang kacau.
"Ini adalah kekacauan di luar sana," kata Dr. George Rieke dari University of Arizona, Tucson, pengarang pertama penemuan itu dan seorang saintis Spitzer. "Kami melihat bahawa planet-planet memiliki jalan yang panjang dan berbatu untuk dituruni sebelum tumbuh dewasa."
Spitzer dapat melihat akibat pertembungan berdebu dengan penglihatan inframerah yang kuat. Apabila planet embrio, inti planet berbatu seperti Bumi dan Marikh, terhempas, mereka dipercayai bergabung menjadi planet yang lebih besar atau pecah menjadi kepingan. Debu yang dihasilkan oleh peristiwa ini dihangatkan oleh bintang tuan rumah dan bersinar di inframerah, di mana Spitzer dapat melihatnya.
Penemuan ini akan diterbitkan dalam edisi Jurnal Astrofizik yang akan datang. Mereka mencerminkan apa yang kita ketahui mengenai pembentukan sistem planet kita sendiri. Pemerhatian terbaru dari kajian mengenai kawah hentaman Bulan kita juga mendedahkan sistem suria awal yang bergolak. "Bulan kita banyak menyerang ketika planet sudah mulai terbentuk," kata Rieke.
Menurut teori yang paling popular, planet berbatu agak seperti manusia salji. Mereka bermula di sekitar bintang muda sebagai bola kecil di medan berbentuk cakera dengan debu tebal. Kemudian, melalui interaksi yang melekit dengan butiran debu lain, mereka secara beransur-ansur mengumpulkan lebih banyak jisim. Akhirnya, badan berukuran gunung terbentuk, yang seterusnya bertembung untuk membuat planet.
Sebelumnya, ahli astronomi membayangkan proses ini berjalan lancar ke arah sistem planet yang matang selama beberapa juta hingga beberapa puluh juta tahun. Cakera pembentuk planet yang berdebu, mereka meramalkan, akan terus memudar seiring bertambahnya usia, dan kadang-kadang timbul dari perlanggaran antara badan berbatu yang tersisa.
Rieke dan rakan-rakannya telah memerhatikan persekitaran pembentuk planet yang lebih berbeza. Mereka menggunakan data Spitzer baru, bersama dengan data sebelumnya dari gabungan NASA, United Kingdom dan Satelit Astronomi Inframerah Belanda dan Balai Cerap Infrared Space Agensi Angkasa Eropah. Mereka mencari cakera berdebu sekitar 266 bintang berdekatan dengan ukuran yang sama, kira-kira dua hingga tiga kali jisim Matahari, dan pelbagai usia. Tujuh puluh satu daripada bintang tersebut didapati menyimpan cakera, yang mungkin mengandungi planet pada tahap perkembangan yang berbeza. Tetapi, daripada melihat cakera hilang pada bintang yang lebih tua, para astronom melihat sebaliknya dalam beberapa kes.
"Kami fikir bintang muda, sekitar satu juta tahun, akan mempunyai cakera yang lebih besar, lebih terang, dan bintang yang lebih tua dari 10 hingga 100 juta tahun akan mempunyai bintang yang lebih lemah," kata Rieke. "Tetapi kami menjumpai beberapa bintang muda yang hilang cakera dan beberapa bintang lama dengan cakera besar."
Kebolehubahan ini menyiratkan cakera pembentuk planet dapat tersedak dengan debu sepanjang hayat cakera, hingga ratusan juta tahun setelah bintang inang terbentuk. "Satu-satunya cara untuk menghasilkan sebanyak mungkin habuk seperti yang kita lihat pada bintang-bintang yang lebih tua ini adalah melalui perlanggaran besar," kata Rieke.
Sebelum Spitzer, hanya beberapa lusin cakera pembentuk planet yang diperhatikan di sekitar bintang yang berusia lebih dari beberapa juta tahun. Penglihatan inframerah Spitzer yang sangat sensitif membolehkannya merasakan panas yang redup dari ribuan cakera dari pelbagai peringkat usia. "Spitzer telah membuka pintu baru untuk mempelajari cakera dan evolusi planet," kata Dr Michael Werner, saintis projek untuk Spitzer di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif.
"Penemuan baru yang menarik ini memberi kita gambaran baru mengenai proses pembentukan planet, proses yang membawa kepada kelahiran planet Bumi dan kehidupan," kata Dr Anne Kinney, pengarah bahagian alam semesta di Science Mission Directorate di NASA Markas , Washington. "Spitzer benar-benar mewujudkan misi NASA untuk menjelajahi alam semesta dan mencari kehidupan," katanya.
JPL menguruskan Spitzer Space Telescope untuk Direktorat Misi Sains NASA. Konsep artis dan maklumat tambahan mengenai Spitzer Space Telescope boleh didapati di http://www.spitzer.caltech.edu.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
