Kegembiraan semakin meningkat ketika kapal angkasa Dawn inovatif NASA mendekati sasaran protoplanetinya yang pertama, asteroid raksasa Vesta, dengan mata kameranya kini terbuka lebar. Penyelidikan itu disasarkan untuk menjadi kapal angkasa pertama dari Bumi yang mengorbit badan di tali pinggang asteroid utama dan dijangka tiba sekitar empat bulan dari sekarang pada akhir Julai 2011.
Vesta adalah objek kedua paling besar di Asteroid Belt antara Marikh dan Musytari (peta di bawah). Oleh kerana ia juga merupakan salah satu badan tertua di Sistem Suria kita, para saintis sangat ingin mempelajarinya dan mencari petunjuk mengenai pembentukan dan sejarah awal sistem suria. Subuh akan menghabiskan kira-kira satu tahun mengorbit Vesta. Kemudian ia akan menyalakan pemacu ion revolusionernya dan berangkat ke Ceres, asteroid terbesar di sistem suria kita.
Dawn dilengkapi dengan tiga instrumen sains untuk memotret dan menyelidiki mineralogi permukaan dan komposisi unsur asteroid. Instrumen tersebut disediakan oleh AS, Jerman dan Itali. Kapal angkasa baru terbangun dari fasa hibernasi enam bulan. Ketiga-tiga instrumen sains telah dihidupkan dan diaktifkan semula.
Dawn akan menggambarkan kira-kira 80 peratus permukaan Vesta pada sudut berlipat ganda dengan kamera framing onboard untuk menghasilkan peta topografi. Selama tahun ini dalam orbit, probe akan menyesuaikan orbitnya dan memetakan protoplanet pada tiga ketinggian yang berbeza dan menurun antara 650 hingga 200 kilometer, dan dengan demikian meningkatkan resolusi. Kamera tersebut disediakan dan dibiayai oleh Jerman.
Untuk mempersiapkan kempen pencitraan, perancang misi dari AS dan Jerman melakukan latihan praktik untuk mensimulasikan misi seolah-olah mereka memetakan Vesta. Usaha itu diselaraskan di antara pasukan sains dan kejuruteraan di Makmal Jet Propulsion NASA, Institut Penyelidikan Planet Pusat Aeroangkasa Jerman (DLR) di Berlin dan Institut Sains Planet di Tuscon, Ariz.
"Kami tidak akan tahu bagaimana rupa Vesta sehingga Dawn sampai di sana," kata Carol Raymond dalam satu kenyataan NASA. Raymond adalah wakil penyiasat utama Dawn, yang berpusat di JPL, yang membantu mengatur aktiviti tersebut. "Tetapi kami memerlukan cara untuk memastikan rancangan pencitraan kami dapat memberikan hasil terbaik. Produk telah membuktikan bahawa teknik pemetaan Dawn akan memperlihatkan gambaran terperinci mengenai dunia ini yang belum pernah kita lihat sebelumnya. "
Dua pasukan bekerja secara bebas dan menggunakan teknik yang berbeza untuk mendapatkan peta topografi dari kumpulan data yang ada. Hasil akhir menunjukkan hanya perbezaan kecil dalam resolusi ruang dan ketepatan ketinggian.
Dengan menggunakan pemerhatian terbaik dari teleskop luar angkasa Hubble dan teleskop darat dan teknik pemodelan komputer, mereka membuat peta gambar pegun dan animasi berputar (di bawah) yang menunjukkan tekaan terbaik mereka mengenai bagaimana sebenarnya permukaan Vesta. Peta-peta tersebut meliputi lesung pipit, bulge dan kawah berdasarkan data terkumpul untuk mensimulasikan topografi dan dengan itu memberikan gambaran Virtual Vesta dalam tiga dimensi (3 D).
"Melalui latihan ini, perancang misi dan para saintis mengetahui bahawa kami dapat meningkatkan ketepatan keseluruhan pembinaan semula topografi, menggunakan geometri pemerhatian yang agak berbeza," kata Nick Mastrodemo, ketua navigasi optik Dawn di JPL. "Sejak itu, perancang sains Dawn telah berusaha mengubah rancangan untuk melaksanakan pelajaran latihan ini."
Sudah tentu tidak ada yang tahu betapa dekatnya tekaan berpendidikan ini dengan kenyataan sehingga Dawn tiba di Vesta.
Sistem kamera pembingkaian terdiri daripada dua kamera serupa yang dibangunkan dan dibina oleh Institut Penyelidikan Sistem Suria Max Planck, Katlenburg-Lindau, Jerman dan Pusat Aeroangkasa Jerman (DLR) di Berlin.
“Sistem kamera berfungsi dengan sempurna. Larian kering itu berjaya sepenuhnya, ”kata Andreas Nathues, penyiasat utama kamera pembingkaian di Institut Max Planck di Katlenburg-Lindau, Jerman.
Sejak siasatan keluar dari hibernasi, komponen mekanikal dan elektrikal diperiksa pada pertengahan Mac dan didapati dalam keadaan baik dan perisiannya telah dikemas kini.
Fajar adalah misi yang sangat banyak.
Kapal angkasa itu adalah misi pertama NASA khusus ke Asteroid Belt. Ia akan menjadi misi pertama untuk mengorbit dua badan sistem suria.
Misi Dawn yang revolusioner dikuasakan oleh penggerak ion eksotik yang jauh lebih efisien daripada pendorong penggerak kimia. Sesungguhnya kemampuan untuk mengorbit dua badan dalam satu misi hanya diaktifkan melalui penggunaan mesin ion yang didorong oleh gas xenon.
Vesta dan Ceres adalah dunia yang sangat berbeza yang mengorbit antara Marikh dan Musytari. Vesta berbatu dan mungkin telah mengalami gunung berapi sedangkan Ceres berais dan bahkan mungkin mempunyai lautan bawah permukaan yang kondusif untuk kehidupan.
Dawn akan dapat membandingkan kedua-dua benda langit dengan set instrumen sains yang sama dan cuba membuka misteri permulaan sistem suria kita dan mengapa ia sangat berbeza.
Dawn adalah sebahagian daripada program Penemuan NASA dan dilancarkan pada bulan September 2007 oleh roket Delta II dari Cape Canaveral Air Force Station, Florida.
