Kredit gambar: NASA / JPL
Pendekatan Bumi yang paling dekat dengan Mars adalah masa lalu, tetapi akan tinggal dua tahun lagi sehingga planet-planet itu berdekatan kembali - masa untuk menghantar lebih banyak probe. Selanjutnya ialah Mars Reconnaissance Orbiter NASA, yang akan membuat pemeriksaan terperinci permukaan Mars; objek pengimejan sekecil meja kopi. Ia juga dapat mengimbas lapisan bawah tanah untuk bukti air dan ais, dan mengukur atmosfer di atas permukaan untuk mencari lubang wap air yang keluar dari bawah permukaan. Kapal angkasa dijangka dilancarkan pada 10 Ogos 2005.
Ketika Bumi menarik diri dari Marikh setelah pendekatan dekat bulan lalu, NASA sedang mengembangkan kapal angkasa yang akan memanfaatkan pertemuan dekat berikutnya pada tahun 2005.
Kapal angkasa itu, Mars Reconnaissance Orbiter, akan membuat pemeriksaan yang lebih komprehensif terhadap jiran planet kita daripada misi sebelumnya.
Sebagai permulaan, ia akan memeriksa perincian landskap sekecil meja kopi dengan kamera teleskopik paling kuat yang pernah dihantar ke orbit planet asing. Sebilangan alatnya yang lain akan mengimbas lapisan bawah tanah untuk air dan ais, mengenal pasti sebilangan kecil mineral permukaan untuk menentukan komposisi dan asal usulnya, mengesan perubahan air dan debu atmosfera, dan memeriksa cuaca global setiap hari.
"Kami mencapai tahap penting dalam mengembangkan kapal angkasa," kata James Graf, pengurus projek untuk Mars Reconnaissance Orbiter di Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. "Struktur utama akan selesai bulan depan." Beratnya berat 220 kilogram (484 paun) dan tingginya 3 meter (10 kaki). Semasa pelancaran, setelah gear dan bahan bakar ditambahkan, akan mendukung lebih dari 2 ton.
Juga bulan depan, tempat tidur ujian avionik misi akan dipasang untuk pertama kalinya dan digunakan untuk menguji perisian penerbangan.
Pekerja di Lockheed Martin Space Systems, Denver, telah mengumpulkan struktur kapal angkasa dan kemudian akan menambah instrumen yang dibina untuknya di University of Arizona, Tucson; di Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins, Laurel, Md .; di Badan Angkasa Itali, Rom; di Malin Space Science Systems, San Diego, Calif .; dan di JPL.
"Dalam beberapa cara, Mars Reconnaissance Orbiter akan memajukan strategi follow-the-water NASA untuk penerokaan Mars," kata Dr Richard Zurek, saintis projek untuk misi tersebut.
Tinjauan terkini mengenai komposisi permukaan Mars telah menemui lebih sedikit bukti mineral yang berkaitan dengan air daripada yang dijangkakan oleh banyak saintis setelah penemuan saluran berlimpah sebelumnya yang nampaknya diukir oleh aliran air di masa lalu planet ini. Spektrometer pada Reconnaissance Orbiter direka untuk mengenal pasti beberapa jenis mineral yang berkaitan dengan air dan melihat deposit berskala lebih kecil. "Daripada mencari sesuatu yang sebesar Bonneville Salt Flats, kita dapat mencari sesuatu pada skala mata air panas Yellowstone," kata Zurek.
Memeriksa di bawah permukaan Marikh dengan radar yang menembusi, Reconnaissance Orbiter akan memeriksa sama ada air beku yang dikesan kapal angkasa Mars Odyssey NASA di meter atas atau dua (halaman atau dua) tanah memanjang lebih dalam, mungkin sebagai takungan air cair.
Di atas permukaan, instrumen pengimbas atmosfera akan memantau perubahan wap air pada ketinggian yang berbeza dan bahkan mungkin mengesan bulu di mana wap air memasuki atmosfera dari lubang bawah tanah, jika itu berlaku di Marikh.
Mars Reconnaissance Orbiter akan menayangkan gambar dan maklumat lain di rumah menggunakan antena piring terluas dan tahap kuasa tertinggi yang pernah dikendalikan di Mars. "Jumlah data yang mengalir kembali ke Bumi dari Marikh akan menjadi lompatan besar berbanding misi sebelumnya. Seperti menaik taraf dari modem dial-up untuk komputer anda ke sambungan DSL berkelajuan tinggi, "kata Graf.
Mars Reconnaissance Orbiter akan meletakkan landasan untuk misi permukaan Mars nanti dalam rancangan NASA: pendaratan bernama Phoenix yang dipilih bulan lalu dalam pertandingan untuk peluang pelancaran 2007, dan rover yang sangat berkemampuan yang disebut Mars Science Laboratory dikembangkan untuk peluang pelancaran 2009. Instrumen resolusi tinggi pengorbit akan membantu perancang menilai kemungkinan lokasi pendaratan untuk misi ini baik dari segi potensi sains untuk penemuan lebih lanjut dan dari segi risiko pendaratan. Keupayaan komunikasi pengorbit akan memberikan geganti transmisi kritikal untuk misi permukaan.
Peluang menguntungkan untuk melancarkan misi Mars datang dalam irama kira-kira setiap 26 bulan, tidak lama sebelum setiap kali Bumi mengatasi Mars di trek sepusat dua planet di sekitar Matahari. Dua misi Mars Explorasi Rovers dan Mars Express milik Agensi Angkasa Eropah dilancarkan selama tiga bulan sebelum pemergian Mars yang terakhir di Bumi pada 27 Ogos. Pasukan Mars Reconnaissance Orbiter telah menyelesaikan tugasnya agar kapal angkasa itu siap dilancarkan pada 10 Ogos 2005, iaitu kira-kira 10 minggu sebelum pendekatan dekat berikutnya.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
