Telah dikatakan bahawa suasana di Titan begitu padat sehingga seseorang dapat mengikat sepasang sayap di punggung mereka dan melambung melalui langitnya.
Ini adalah pemikiran yang sangat menarik. Lagipun, ini adalah satu-satunya badan lain di sistem suria kita (selain Bumi, tentu saja) yang mempunyai jenis atmosfera dan bukti cecair di permukaannya.
"Sejauh minat ilmiahnya, Titan adalah sasaran paling menarik dalam Sistem Suria," kata Dr. Jason W. Barnes dari University of Idaho kepada Space Magazine.
Itulah sebabnya Barnes dan sekumpulan 30 saintis dan jurutera mencipta konsep misi tanpa pemandu untuk meneroka Titan yang dipanggil AVIATR (Aerial Vehicle for In-situ and Airborne Titan Reconnaissance). Rencana itu, yang terutama terdiri dari pesawat seberat 120 kg yang melambung melalui atmosfer satelit semula jadi, diterbitkan dalam talian akhir bulan lalu.
Matlamat konsep pesawat - yang menurut Barnes dapat berfungsi sebagai misi mandiri atau sebagai sebahagian daripada program eksplorasi yang lebih fokus pada Titan - adalah untuk mempelajari geografi bulan (gunung, bukit pasir, tasik dan lautnya), serta atmosfer (angin, jerebu, awan dan hujan. Tahukah anda bahawa Titan adalah satu-satunya tempat lain adalah sistem suria kita di mana hujan?)
AVIATR terdiri daripada tiga kenderaan: satu untuk perjalanan angkasa, satu untuk masuk dan turun ke Titan, dan pesawat untuk terbang melalui atmosfera. AVIATR, yang dianggarkan berharga $ 715 juta, tidak akan menghalang misi lain daripada berlaku di Titan, kata Barnes. Sebaliknya, ia akan menambah ilmu pengetahuan yang dilakukan oleh projek lain.
"Ilmu yang dapat dilakukan oleh AVIATR melengkapi sains yang dapat dicapai baik dari platform yang mengorbit dan mendarat," kata artikel itu.
Malangnya, nampaknya konsep pesawat tidak akan berlaku dalam masa terdekat.
Itu kerana Titan tidak menjadikan “Decadal Survey” Majlis Penyelidikan Nasional - keutamaan misi planet masa depan. (Baca lebih lanjut mengenai tinjauan di post Space Magazine ini.)
"Titan ditangguhkan satu dekad lagi," kata Barnes.
Tapi, dia berharap dapat terus membangun dukungan untuk AVIATR sehingga dapat masuk ke survei dekad berikutnya pada tahun 2020. “Kami pasti mempunyai banyak minat dari orang-orang. Kami melanggar paradigma bahawa balon adalah cara yang tepat untuk pergi ke Titan, ”kata Barnes.
Jadi, mengapa menghantar kapal terbang tanpa pemandu untuk mengkaji suasana Titan?
"Titan adalah tempat terbaik untuk menerbangkan kapal terbang di seluruh sistem suria. Kita boleh pergi bila dan di mana kita mahu, "kata Barnes, sambil menambah bahawa jika dibandingkan dengan Bumi, ada empat kali lebih banyak udara dan tujuh kali lebih sedikit graviti di Titan. "Sebiji belon tersekat di angin."
Menurut artikel:
"Sebuah belon yang terperangkap dalam angin zona terutama di sekitar khatulistiwa tidak akan mempunyai mekanisme untuk melakukan perjalanan ke wilayah kutub untuk memerhatikan proses tasik dan pantai. Walaupun mungkin untuk sampai ke sana, tidak jelas bahawa diinginkan untuk mengirim balon ke tiang tempat aktiviti meteorologi Titan paling ganas berlaku. AVIATR dapat terbang ke tiang dan cukup kuat untuk bertahan di sana. "
Terdapat juga masalah ini: Kekurangan plutonium-238.
"Pereputan radioaktif plutonium-238 memberikan haba yang menggerakkan RTG, yang dapat menggerakkan kapal angkasa di mana cahaya matahari tidak mencukupi untuk panel surya beroperasi. NASA kini sedang melabur dalam jenis RTG baru, yang disebut ASRG, ”kata artikel itu. "Belon udara panas tradisional tidak akan berfungsi di Titan dengan ASRG kerana pengeluaran habanya yang lebih rendah. Sebaliknya, misi AVIATR diaktifkan secara khusus dengan penggunaan ASRG. Ketumpatan kuasa (dalam Watt per kilogram) dan umur panjang ASRG membolehkan pesawat berkuasa elektrik terbang di Titan. "
Sebuah pesawat juga dapat mencari tempat pendaratan yang berpotensi untuk penerokaan masa depan. Dan, "kerana kami terbang, kami terbang ke barat sepanjang masa sehingga kami dapat tetap berada di sisi Titan," kata Barnes.
Siang hari itu juga akan membantu AVIATR mengumpulkan data fotografi semasa perjalanannya dan, menurut Barnes, ketika tiba masanya untuk menurunkan maklumat itu, pesawat akan menjimatkan tenaga dengan meluncur ke udara.
"Dan dengan berbuat demikian, kita juga dapat melihat sejumlah jarak ketinggian," kata Barnes. "Kami mengambil sampel sepanjang masa."
Rancangannya nampaknya cukup menarik, tetapi akan cukup lama sebelum sebarang data dari calon misi akan kembali ke Bumi. Sekiranya rancangan itu diterima (paling awal adalah tahun 2020), projek itu masih harus dibina, maka setelah siap, ia akan memerlukan 7 1/2 tahun untuk mencapai Titan. Sesampai di sana, misi ini memerlukan sekitar satu tahun Bumi untuk belajar.
"Saya sekarang menyedari bahawa ia adalah projek sepanjang karier," kata Barnes kepada Space Magazine. "Rencana pada saat ini adalah menjaga hal ini di depan pikiran orang dan mengambil apa saja idea baru yang disarankan orang dan berusaha meningkatkan prospek pemilihannya.
Untuk melihat cadangan lengkap, yang diterbitkan dalam Astronomi Eksperimental, pergi ke sini.
