Rasanya seperti mencari jarum di tumpukan jerami ketika mencari bintang di galaksi. Walaupun sukar dilakukan, ahli astronomi menggunakan gambar dari Teleskop Angkasa Hubble (HST) melakukan hal itu, berusaha mencari bintang sebelum ini mereka meletup sebagai supernova. Pada tahun 2006, supernova SN 2006bc terlihat di galaksi lingkaran NGC 2397, sehingga para astronom harus bekerja, menyaring gambar sebelumnya yang diambil oleh HST. Mereka menemui bintang itu, dalam tahap kecerahan yang semakin meningkat ketika ia meletup. Biasanya kita tidak dapat melihat tahap supernova ini, kerana kita tidak dapat meramalkan bintang mana yang akan diletupkan. Tetapi mengimbas kembali data pemerhatian HST selama bertahun-tahun, para saintis dapat mengumpulkan bukti forensik kosmik dan melihat bintang sebelum ini ia mati ...
SN 2006bc dilihat di galaksi lingkaran NGC 2397, terletak hampir 60 juta tahun cahaya dari Bima Sakti, pada tahun 2006. Tidak ada amaran atau petunjuk bahawa itu bintang akan meletup itu galaksi (bagaimanapun, ada banyak di luar sana), tetapi Kamera Lanjutan Hubble untuk Survei (ACS) menangkap galaksi setelah ia berlaku. Oleh itu, ahli astronomi menyaksikan kejadian selepas itu. Walaupun banyak sains yang baik dapat dilakukan dengan menganalisis sisa-sisa supernova, bukankah lebih baik melihat bintang sebelum ia meletup? Mungkin kemudian kita dapat menganalisis pelepasan dari bintang yang tidak stabil sebelum mati…
Meramalkan peristiwa kosmik bukanlah perkara baru, dan banyak usaha dilakukan dalam pelbagai teknik ramalan. Beberapa contoh termasuk:
- Sinaran suria: Fokus utama bagi ahli fizik suria adalah meramalkan "cuaca ruang angkasa" untuk membantu melindungi kita dari serangan berbahaya zarah tenaga tinggi (terutamanya suar suria).
- Mengesan neutrino supernova: Sistem "peringatan awal" sudah tersedia untuk mengesan neutrino yang diletupkan dari inti bintang pada saat kejatuhan bintang (menuju ke supernova). Sistem Peringatan Awal SuperNova (SNEWS) telah dibentuk untuk mengesan neutrino ini.
- Letupan sinar gamma (GRB): Pengesan GRB "Pi of the Sky" adalah pelbagai kamera yang mencari kelipan optik (atau sementara) di langit malam di atas pergunungan Chili. Dikombinasikan dengan observatorium sinar gamma Swift NASA di orbit, ledakan itu dikesan, dengan segera memberi isyarat kepada pemerhati lain untuk menyaksikan peristiwa tersebut.
Contoh di atas biasanya mengesan kejadian tiba-tiba suar suria, GRB atau lonjakan neutrino tepat pada saat permulaan. Nasib baik bagi ahli fizik solar, kami mempunyai sejumlah besar data resolusi spasial dan temporal tinggi mengenai bintang terdekat kami. Sekiranya suar dilancarkan, kita dapat "memutar balik kaset" dan melihat lokasi permulaan suar dan menyelesaikan kondisi sebelum suar diluncurkan. Dari ini, kita dapat dimaklumkan dengan lebih baik dan mungkin meramalkan dari mana suar seterusnya akan dilancarkan. Ahli astronomi Supernova tidak begitu bernasib baik. Kosmos adalah tempat yang besar, hanya sebahagian kecil langit malam yang dapat dilihat dengan terperinci, dan kemungkinan kawasan yang sama telah dicitrakan lebih dari sekali pada resolusi tinggi sedikit dan jauh di antara mereka.
Walaupun peluangnya kecil, para penyelidik dari Queen's University Belfast di Ireland Utara, yang diketuai oleh Profesor Stephen J. Smartt menggunakan gambar Hubble Space Telescope (HST) untuk "memutar balik pita" sebelum ini supernova SN 2006bc berlaku. Dengan membatasi pencarian mereka untuk bintang "pra-supernova" di galaksi tempatan, ada peluang lebih baik untuk mempelajari galaksi yang telah dicitrakan pada resolusi tinggi dan digambarkan lebih dari sekali pada masa lalu. SN 2006bc ternyata menjadi calon yang sempurna.
Kumpulan ini pernah melakukan ini sebelum ini. Dari enam bintang pendahulu yang ditemui setakat ini, pasukan Smartt menemui lima daripadanya. Dari analisis mereka, diharapkan ciri-ciri bintang sebelum mati dapat dijelaskan kerana syarat-syarat untuk berlaku supernova kurang difahami.
Setelah sepuluh tahun melakukan tinjauan, kumpulan ini menyampaikan penemuan bintang-bintang pendahulu supernova mereka pada Mesyuarat Astronomi Nasional 2008 di Belfast, minggu lalu. Nampaknya bintang dengan massa serendah tujuh kali ukuran Matahari kita boleh meletup sebagai supernova. Mereka kemudian membuat hipotesis bahawa bintang-bintang besar mungkin tidak meletup sebagai supernova dan mungkin mati ketika runtuh dan terbentuk sebagai lubang hitam. Pelepasan dari peristiwa seperti itu mungkin terlalu lemah untuk diperhatikan dan supernova yang paling bertenaga mungkin dibatasi pada bintang-bintang yang lebih kecil.
Walau bagaimanapun, enam bintang pendahulu supernova bukanlah sebilangan besar yang dapat membuat kesimpulan yang besar, tetapi ini adalah langkah besar ke arah yang betul untuk lebih memahami mekanisme di tempat kerja yang akan meletup…
Sumber: ESA
