Pada 14 Julai 2015, misi New Horizons melakar sejarah ketika menjadi kapal angkasa pertama yang melakukan flyby Pluto dan bulan-bulannya. Dalam perjalanan melalui sistem ini, penyelidikan mengumpulkan banyak data mengenai Pluto dan banyak satelitnya menggunakan rangkaian instrumen yang canggih. Ini termasuk gambar terperinci pertama mengenai rupa Pluto dan bulan terbesarnya (Charon) dari dekat.
Dan sementara para saintis masih menganalisis jumlah data yang dihantar oleh penyiasat (dan mungkin akan bertahun-tahun yang akan datang), pasukan misi New Horizons telah memberi kami banyak penemuan untuk dipertimbangkan untuk sementara waktu. Sebagai contoh, dengan menggunakan banyak gambar yang diambil oleh misi tersebut, mereka baru-baru ini membuat rangkaian peta global Pluto dan Charon yang berkualiti tinggi dan terperinci.
Peta dibuat berkat sejumlah besar gambar yang diambil oleh New Horizons ’Long-range Reconnaissance Imager (LORRI) dan Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC). Walaupun LORRI adalah kamera teleskopik yang bertanggung jawab untuk mendapatkan data geologi dan pertemuan Pluto dengan jarak jauh, MVIC adalah instrumen optik dan inframerah yang merupakan bagian dari instrumen Ralph - alat pencitraan utama probe.
Penyelidik Utama (PI) untuk instrumen LORRI adalah Andy Cheng, dan ia dikendalikan dari Makmal Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins University (JHUAPL) di Laurel, Maryland. Alan Stern adalah PI untuk instrumen MVIC dan Ralph, yang dikendalikan dari Southwest Research Institute (SwRI) di San Antonio, Texas. Dan seperti yang anda lihat dengan jelas, peta-peta tersebut cukup terperinci dan menarik perhatian!
Dr. Stern, yang juga PI misi New Horizons, mengulas mengenai pelepasan peta tersebut dalam kenyataan media NASA baru-baru ini. Seperti yang dinyatakannya, mereka hanyalah contoh terbaru dari apa yang dicapai oleh misi New Horizons semasa misi bersejarahnya:
"Kerumitan sistem Pluto - dari geologinya hingga sistem satelit hingga atmosfera - telah melampaui imaginasi paling liar kita. Ke mana sahaja kita berpaling adalah misteri baru. Peta baru dari penerokaan mercu tanda Pluto oleh misi New Horizons NASA pada tahun 2015 akan membantu membongkar misteri ini dan dapat dinikmati oleh semua orang. "
Dan ini bukan satu-satunya makanan yang boleh datang dari pasukan New Horizons beberapa hari kebelakangan ini. Sebagai tambahan, para saintis misi menggunakan data New Horizons yang sebenarnya dan model ketinggian digital untuk membuat filem flyover yang menunjukkan bagaimana rasanya menyeberangi Pluto dan Charon. Video ini menawarkan perspektif baru mengenai sistem dan mempamerkan banyak ciri luar biasa yang ditemui di kedua badan.
Video jejambat Pluto (ditunjukkan di atas) bermula di dataran tinggi yang terletak di sebelah barat daya Sputnik Planitia - lembangan ais nitrogen yang berukuran sekitar 1.050 x 800 km (650 x 500 mi). Dataran ini merupakan lobus barat dari ciri yang dikenali sebagai Tombaugh Regio, wilayah berbentuk hati yang dinamai lelaki yang menemui Pluto pada tahun 1930 - Clyde Tombaugh.
Jambatan itu juga melalui kawasan kawah Cthulhu Macula sebelum bergerak ke utara melintasi dataran tinggi Voyager Terra. Ia kemudian membelok ke selatan menuju ke kawasan berlubang yang dikenali sebagai Pioneer Terra sebelum menyimpulkan Tartarus Dorsa, wilayah pergunungan yang juga mengandungi ciri-ciri ais dan salji berbentuk mangkuk yang disebut penitentes (yang terdapat di Bumi dan terbentuk oleh hakisan).
Video flyover Charon bermula di hemisfera yang dilihat misi New Horizons semasa pendekatannya yang paling dekat dengan bulan. Pemandangan kemudian turun ke Serenity Chasma, ngarai luas dan dalam yang dinamai kapal dari siri sci-fi Kelip-kelip. Ciri ini merupakan sebahagian daripada tali pinggang khatulistiwa yang luas di Charon, yang merupakan salah satu yang terpanjang di Sistem Suria - 1.800 km (1.100 mi) panjang 7.5 km (4.5 mi).
Pemandangan kemudian bergerak ke utara, melewati kawah Dorothy Gale dan wilayah kutub gelap yang dikenali sebagai Mordor Macula (sesuai dengan nama domain Dark Lord Sauron di Lord of the Rings). Video kemudian membelok ke selatan untuk terbang di kawasan utara yang dikenali sebagai Oz Terra sebelum menyelesaikan rancangan khatulistiwa Vulcan Planum dan gunung Clarke Montes.
Video-video ini disempurnakan warna untuk menampilkan perincian permukaan, dan pelepasan topografi dibesar-besarkan oleh faktor atau dua hingga tiga untuk menekankan topografi Pluto dan bulan terbesarnya. Pemetaan digital dan rendering video ini dilakukan oleh Paul Schenk dan John Blackwell dari Lunar and Planetary Institute (LPI) di Houston.
Mungkin bertahun-tahun sebelum misi lain dapat melakukan perjalanan ke wilayah Trans-Neptunian dan Kuiper Belt. Akibatnya, peta dan video serta gambar yang diambil oleh misi New Horizons dapat melihat sekilas terakhir dari sistem Pluto. Nasib baik, misi New Horizons telah memberikan cukup banyak maklumat kepada para saintis dan masyarakat umum untuk membuat mereka sibuk dan terpesona selama bertahun-tahun!
