Sekarang adalah fakta yang dapat difahami bahawa Mars pernah mempunyai sedikit air cair di permukaannya. Sebenarnya, menurut perkiraan baru-baru ini, laut besar di hemisfera selatan Mars pernah memegang hampir 10 kali lebih banyak air daripada gabungan semua Great Lakes Amerika Utara. Laut ini wujud kira-kira 3.7 bilion tahun yang lalu, dan terletak di wilayah yang sekarang dikenali sebagai lembangan Eridania.
Walau bagaimanapun, kajian baru berdasarkan data dari Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) NASA mengesan deposit mineral yang besar di dasar lembangan ini, yang dapat dilihat sebagai bukti sumber air panas kuno. Oleh kerana aktiviti hidrotermal jenis ini diyakini bertanggung jawab atas kemunculan kehidupan di Bumi, hasil ini dapat menunjukkan bahawa lembangan ini pernah menjadi tempat tinggal juga.
Kajian yang berjudul "Deposit Laut Dasar Laut Panas Purba di Lembangan Eridania di Marikh", baru-baru ini muncul dalam jurnal ilmiah Komunikasi Alam. Kajian ini diketuai oleh Joseph Michalski dari Jabatan Sains Bumi dan Makmal Penyelidikan Angkasa di Universiti Hong Kong, bersama dengan penyelidik dari Institut Sains Planetari, Muzium Sejarah Alam di London, dan Pusat Angkasa Johnson NASA.
Bersama-sama, pasukan antarabangsa ini menggunakan data yang diperoleh oleh Spectrometer Compact Reconnaissance untuk Mars (CRISM) MRO. Sejak MRO mencapai Mars pada tahun 2006, instrumen ini telah digunakan secara meluas untuk mencari bukti sisa mineral yang terbentuk di hadapan air. Dalam hal ini, CRISM sangat penting untuk mendokumentasikan bagaimana tasik, kolam dan sungai pernah wujud di permukaan Marikh.
Dalam kes ini, ia mengenal pasti simpanan mineral yang besar di lembangan Eridania Mars, yang terletak di wilayah yang mempunyai beberapa kerak terdedah paling lama di Planet Merah. Penemuan ini diharapkan dapat menjadi titik fokus utama bagi para saintis yang ingin mencirikan persekitaran Mars yang pernah hangat dan basah. Seperti yang dinyatakan oleh Paul Niles dari Pusat Angkasa Johnson NASA dalam kenyataan media NASA baru-baru ini:
"Walaupun kita tidak pernah menemui bukti bahawa ada kehidupan di Marikh, laman web ini dapat memberitahu kita tentang jenis persekitaran di mana kehidupan mungkin bermula di Bumi. Kegiatan gunung berapi yang digabungkan dengan air berdiri memberikan keadaan yang mungkin serupa dengan keadaan yang ada di Bumi pada masa yang sama - ketika kehidupan awal berkembang di sini. "
Hari ini, Marikh adalah tempat yang sejuk dan kering yang tidak mengalami aktiviti gunung berapi. Tetapi kira-kira 3.7 bilion tahun yang lalu, keadaannya sangat berbeza. Pada masa itu, Mars membanggakan air yang mengalir dan berdiri, yang dibuktikan dengan simpanan fluvial yang luas dan lembangan sedimen. Kawah Gale adalah contoh sempurna dari ini kerana pernah menjadi dasar tasik utama, itulah sebabnya ia dipilih sebagai tempat pendaratan untuk Rasa ingin tahu rover pada tahun 2012.
Oleh kerana Mars mempunyai air permukaan dan aktiviti gunung berapi selama ini, ia juga akan mengalami aktiviti hidroterma. Ini berlaku apabila bolong gunung berapi terbuka ke badan air yang berdiri, mengisinya dengan mineral terhidrat dan panas. Di Bumi, yang masih mempunyai kerak aktif, bukti aktiviti hidrotermal masa lalu tidak dapat disimpan. Tetapi di Marikh, di mana keraknya padat dan hakisannya minimum, buktinya telah disimpan.
"Laman web ini memberi kita kisah yang menarik untuk persekitaran hidroterma laut dalam dan jangka panjang," kata Niles. "Ini menggugah lingkungan hidroterma laut dalam di Bumi, mirip dengan persekitaran di mana kehidupan mungkin dijumpai di dunia lain - kehidupan yang tidak memerlukan suasana yang baik atau permukaan yang sederhana, tetapi hanya batu, panas dan air."
Berdasarkan kajian mereka, para penyelidik menganggarkan bahawa lembangan Eridania pernah menampung sekitar 210,000 km padu (50,000 mil padu) air. Air ini bukan sahaja sembilan kali lebih banyak daripada gabungan semua Danau Besar, tetapi juga gabungan semua tasik dan laut lain di Marikh kuno. Di samping itu, wilayah ini juga mengalami aliran lava yang wujud setelah laut dipercayai hilang.
Dari data spektrometer CRISM, pasukan mengenal pasti simpanan serpentin, talc dan karbonat. Dikombinasikan dengan bentuk dan tekstur lapisan batuan dasar, mereka menyimpulkan bahawa dasar laut terbuka untuk retakan gunung berapi. Selain menunjukkan bahawa wilayah ini pernah menjadi tuan rumah kehidupan, kajian ini juga menambah kepelbagaian lingkungan basah yang pernah dipercayai ada di Marikh.
Di antara bukti tasik kuno, sungai, air bawah tanah, delta, laut, dan letusan gunung berapi di bawah ais, para saintis kini mempunyai bukti aktiviti gunung berapi yang terjadi di bawah badan air yang berdiri (alias mata air panas) di Marikh. Ini juga mewakili kategori baru untuk penyelidikan astrobiologi, dan kemungkinan tujuan untuk misi masa depan ke permukaan Martian.
Kajian aktiviti hidrotermal juga penting sejauh mencari sumber luar daratan, seperti di bulan Europa, Enceladus, Titan, dan di tempat lain. Pada masa akan datang, misi robotik dijangka melakukan perjalanan ke dunia ini untuk mencapai puncak di bawah permukaannya yang sejuk, menyelidiki bulu mereka, atau menjelajah ke laut mereka (dalam kes Titan) untuk mencari jejak bentuk kehidupan asas.
Kajian ini juga mempunyai kepentingan di luar Marikh dan dapat membantu dalam kajian bagaimana kehidupan bermula di Bumi. Pada masa ini, bukti awal kehidupan darat berasal dari simpanan dasar laut yang serupa dengan asal usul dan usia dengan yang terdapat di lembangan Eridania. Tetapi kerana catatan geologi tempoh ini di Bumi kurang terpelihara, mustahil untuk menentukan dengan tepat bagaimana keadaan pada masa ini.
Memandangkan kesamaan Mars dengan Bumi, dan fakta bahawa catatan geologinya telah terpelihara dengan baik selama 3 miliar tahun yang lalu, para saintis dapat melihat simpanan mineral dan bukti lain untuk mengukur bagaimana proses semula jadi di Bumi memungkinkan kehidupan terbentuk dan berkembang lebih masa. Ini juga dapat meningkatkan pemahaman kita tentang bagaimana semua planet terestrial Sistem Suria berevolusi selama berbilion tahun.
