Ketika mendekati Saturnus, data yang diperoleh oleh kapal angkasa Cassini sudah menimbulkan pertanyaan yang membingungkan: Berapa lama hari di Saturnus?
Cassini membaca pembacaan penunjuk sepanjang hari yang dianggap paling dipercayai, irama isyarat radio semula jadi dari planet ini. Hasilnya memberikan 10 jam, 45 minit, 45 saat (plus atau minus 36 saat) sebagai lamanya waktu yang diperlukan Saturnus untuk menyelesaikan setiap putaran. Inilah teka-teki: Lebih kurang 6 minit, atau satu peratus, lebih lama daripada tempoh putaran radio yang diukur oleh kapal angkasa Voyager 1 dan Voyager 2, yang terbang oleh Saturnus pada tahun 1980 dan 1981.
Para saintis Cassini tidak mempersoalkan pengukuran teliti Voyager. Dan mereka pasti tidak menyangka seluruh planet Saturnus berputar jauh lebih perlahan daripada yang terjadi dua dekad yang lalu. Sebaliknya, mereka mencari penjelasan berdasarkan beberapa kebolehubahan bagaimana putaran jauh di dalam Saturnus mendorong nadi radio.
Bunyi radio putaran Saturnus, yang juga merupakan bunyi pertama dari Saturnus yang dipelajari oleh Cassini, seperti degupan jantung dan dapat didengar dengan melayari http://www.jpl.nasa.gov/videos/cassini/0604/ dan http: //www-pw.physics.uiowa.edu/space-audio
"Modulasi putaran pelepasan radio dari objek astronomi yang jauh telah lama digunakan untuk memberikan pengukuran yang sangat tepat dari masa putarannya," kata Dr Don Gurnett, penyelidik utama instrumen Sains Cassini Radio dan Plasma Wave, University of Iowa, Iowa City . "Teknik ini sangat berguna untuk planet gas raksasa, seperti Musytari dan Saturnus, yang tidak memiliki permukaan dan ditutupi oleh awan yang membuat pengukuran visual langsung tidak mungkin dilakukan."
Petunjuk pertama mengenai sesuatu yang pelik mengenai jenis pengukuran di Saturnus adalah pada tahun 1997, ketika seorang penyelidik dari Observatoire de Paris melaporkan bahawa tempoh putaran radio Saturnus sangat berbeza dengan Voyager.
Dr. Michael D. Desch, ahli pasukan Cassini Radio Plasma Wave Science, dan saintis di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, MD, telah menganalisis data radio Saturnus yang dikumpulkan oleh Cassini dari 29 April 2003 hingga 10 Jun 2004 "Kita semua setuju bahawa masa putaran radio Saturnus lebih lama hari ini daripada yang terjadi semasa flyby Voyager pada tahun 1980," katanya.
Gurnett berkata, "Walaupun periode putaran radio Saturnus telah jelas berubah secara signifikan sejak pengukuran Voyager, saya rasa tidak ada di antara kita yang dapat memahami proses yang akan menyebabkan putaran seluruh planet menjadi perlahan. Oleh itu, nampaknya ada semacam gelinciran antara bahagian dalam planet ini dan medan magnet, yang mengawal zarah-zarah bermuatan yang bertanggungjawab untuk pelepasan radio. " Dia mencadangkan penyelesaiannya mungkin berkaitan dengan fakta bahawa paksi putaran Saturnus hampir sama dengan paksi magnetnya. Musytari, dengan perbezaan yang lebih besar antara paksi magnet dan paksi putarannya, tidak menunjukkan penyimpangan yang setanding dalam tempoh putaran radio.
"Penemuan ini sangat penting. Ini menunjukkan bahawa idea medan magnet berputar kaku adalah salah, ”kata Dr. Alex Dessler, seorang saintis penyelidikan kanan di University of Arizona, Tucson. Dengan cara itu, medan magnet planet gergasi gas mungkin menyerupai Matahari. Medan magnet Matahari tidak berputar seragam. Sebaliknya, tempoh putarannya berbeza dengan garis lintang. "Medan magnet Saturnus lebih banyak persamaan dengan Matahari daripada Bumi. Pengukuran itu dapat ditafsirkan sebagai menunjukkan bahawa bahagian medan magnet Saturnus yang mengawal pelepasan radio telah bergerak ke garis lintang yang lebih tinggi selama dua dekad terakhir, ”kata Dressler.
"Saya rasa kita akan dapat membongkar teka-teki itu, tetapi akan memakan waktu," kata Gurnett. "Dengan Cassini di orbit sekitar Saturnus selama empat tahun atau lebih, kita akan berada dalam posisi yang sangat baik untuk memantau variasi jangka panjang dalam tempoh radio, dan juga menyelidiki masa putaran menggunakan teknik lain."
Cassini, membawa 12 instrumen saintifik, hanya dua hari dari pertemuan planetnya dengan Saturnus. Pada 30 Jun ia akan menjadi kapal angkasa pertama yang mengorbit Saturnus, ketika memulakan kajian empat tahun mengenai planet ini, cincinnya dan 31 bulannya yang diketahui. Kapal angkasa itu baru-baru ini terbang melewati bulan Phoebe yang dikelilingi Saturnus, di mana ia merakam gambar spektakuler serta data mengenai jisim dan komposisinya.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Agensi Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington, D.C. JPL merancang, mengembangkan dan memasang orbit Cassini.
Untuk gambar terkini dan maklumat lebih lanjut mengenai misi Cassini-Huygens, lawati http://www.nasa.gov/cassini.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
