Penemuan gelombang graviti oleh eksperimen LIGO pada tahun 2015 menghantar riak melalui komuniti saintifik. Pada mulanya diramalkan oleh Teori Relativiti Umum Einstein, pengesahan gelombang ini (dan dua pengesanan berikutnya) menyelesaikan misteri kosmologi yang telah lama wujud. Selain membengkokkan kain ruang-waktu, sekarang diketahui bahawa graviti juga dapat menimbulkan gangguan yang dapat dikesan berbilion tahun cahaya.
Berusaha memanfaatkan penemuan ini dan melakukan penyelidikan baru dan menarik mengenai gelombang graviti, Agensi Angkasa Eropah (ESA) baru-baru ini menerangi misi Laser Interferometer Space Antenna (LISA). Terdiri daripada tiga satelit yang akan mengukur gelombang graviti secara langsung melalui interferometri laser, misi ini akan menjadi pengesan gelombang graviti berasaskan ruang pertama.
Keputusan ini diumumkan semalam (Selasa, 20 Jun) semasa mesyuarat Jawatankuasa Program Sains (SPC) ESA. Pelaksanaannya adalah sebahagian daripada rancangan Cosmic Vision ESA - kitaran semasa perancangan jangka panjang agensi untuk misi sains angkasa - yang bermula pada tahun 2015 dan akan berlangsung hingga tahun 2025. Ini juga sesuai dengan keinginan ESA untuk mempelajari “ alam semesta yang tidak kelihatan ", sebuah kebijakan yang diadopsi pada tahun 2013.
Untuk mencapainya, tiga satelit yang membentuk buruj LISA akan dikerahkan ke orbit mengelilingi Bumi. Sesampai di sana, mereka akan menganggap formasi segitiga - berjarak 2.5 juta km (1.55 juta mi) - dan mengikuti orbit Bumi di sekitar Matahari. Di sini, terpencil dari semua pengaruh luaran tetapi graviti Bumi, mereka kemudian akan saling bersambung dengan laser dan mula mencari gangguan kecil dalam struktur ruang-waktu.
Sama seperti bagaimana eksperimen LIGO dan pengesan gelombang graviti lain berfungsi, misi LISA akan bergantung pada interferometri laser. Proses ini terdiri daripada pancaran tenaga elektromagnetik (dalam kes ini, laser) terbelah dua dan kemudian digabungkan semula untuk mencari corak gangguan. Dalam kes LISA, dua satelit memainkan peranan sebagai reflektor sementara yang lain adalah sumber laser dan pemerhati pancaran laser.
Apabila gelombang graviti melewati segitiga yang didirikan oleh tiga satelit, panjang kedua sinar laser akan berbeza-beza disebabkan oleh penyelewengan ruang-waktu yang disebabkan oleh gelombang. Dengan membandingkan frekuensi pancaran laser dalam pancaran balik dengan frekuensi pancaran yang dihantar, LISA akan dapat mengukur tahap penyimpangan.
Pengukuran ini mestilah sangat tepat, kerana distorsi yang mereka cari mempengaruhi struktur ruang-waktu pada tahap paling kecil - beberapa juta sepersepuluh meter dari jarak satu juta kilometer. Nasib baik, teknologi untuk mengesan gelombang ini telah diuji oleh misi LISA Pathfinder, yang digunakan pada tahun 2015 dan akan menyelesaikan misinya pada akhir bulan ini.
Dalam beberapa minggu dan bulan yang akan datang, ESA akan meneliti reka bentuk misi LISA dan menyelesaikan penilaian kos. Sekiranya semuanya berjalan seperti yang direncanakan, misi tersebut akan diusulkan untuk "diadopsi" sebelum pembinaan dimulakan dan diharapkan akan dilancarkan pada tahun 2034. Dalam pertemuan yang sama, ESA juga mengadopsi misi penting lain yang akan mencari eksoplanet pada tahun-tahun mendatang .
Misi ini dikenali sebagai PLAnetary Transits and Oscillations of stars, atau PLATO, misi. Seperti Kepler, misi ini akan memantau bintang-bintang di bahagian langit yang besar untuk mencari penurunan kecil dalam kecerahannya, yang disebabkan oleh planet yang melintas di antara bintang dan pemerhati (iaitu kaedah transit). Mula-mula dipilih pada Februari 2014, misi ini kini bergerak dari fasa cetak biru ke dalam pembinaan dan akan dilancarkan pada tahun 2026.
Ini adalah masa yang menggembirakan bagi Badan Angkasa Eropah. Dalam beberapa tahun kebelakangan ini, ia telah berkomitmen untuk melakukan pelbagai usaha dengan harapan dapat mengekalkan komitmen Eropah dan kehadirannya yang berterusan di angkasa lepas. Ini termasuk mempelajari "alam semesta yang tidak terlihat", melakukan misi ke Bulan dan Marikh, mempertahankan komitmen kepada Stesen Angkasa Antarabangsa, dan bahkan membangun penerus ISS di Bulan!
