Sistem Trappist-1 telah diketengahkan dalam berita kebelakangan ini. Pada bulan Mei 2016, ia muncul dalam berita utama setelah para penyelidik mengumumkan penemuan tiga eksoplanet yang mengorbit di sekitar bintang kerdil merah. Dan kemudian ada berita awal minggu ini tentang bagaimana pemeriksaan lanjutan dari teleskop darat dan Teleskop Angkasa Spitzer mengungkapkan bahawa sebenarnya ada tujuh planet dalam sistem ini.
Dan sekarang nampaknya ada lebih banyak berita yang dapat diperoleh dari sistem bintang ini. Ternyata, Institut Pencarian untuk Kecerdasan Luar Angkasa (SETI) sudah memantau sistem ini dengan Allen Telescope Array (ATA) mereka, mencari tanda-tanda kehidupan bahkan sebelum sistem multi-planet diumumkan. Walaupun tinjauan tidak mengesan tanda-tanda lalu lintas radio, tinjauan lebih lanjut diharapkan.
Memandangkan jaraknya dekat dengan Sistem Suria kita sendiri, dan fakta bahawa sistem ini mengandungi tujuh planet yang sama dan berukuran besar dengan Bumi, itu menggoda dan masuk akal untuk berfikir bahawa kehidupan boleh berkembang dalam sistem TRAPPIST-1. Seperti yang dijelaskan oleh Seth Shostak, Ahli Astronomi Kanan di SETI:
“[T] dia peluang untuk hidup dalam sistem Trappist 1 menjadikan sistem suria kita sendiri kelihatan tingkat empat. Dan sekiranya satu planet akhirnya menghasilkan makhluk yang kompeten secara teknikal, spesies itu dapat dengan cepat menyebarkan jenisnya ke semua yang lain… Waktu perjalanan yang biasa antara dunia dalam sistem Trappist 1, walaupun menganggap roket tidak lebih cepat daripada yang dibina oleh NASA, akan sangat pendek . Kapal angkasa terbaik kami dapat membawa anda ke Marikh dalam 6 bulan. Menjelajah antara planet-planet Trappist yang berdekatan akan menjadi junket hujung minggu. "
Tidak hairanlah mengapa SETI telah menggunakan Allen Telescope Array mereka untuk memantau sistem sejak eksoplanet pertama kali diumumkan di sana. Terletak di Observatorium Radio Hat Creek di California utara (timur laut San Francisco), ATA adalah apa yang dikenal sebagai array "Jumlah Besar Hidangan Kecil" (LNSD) - yang merupakan trend baru dalam astronomi radio.
Seperti susunan LNSD lain - seperti Square Kilometer Array yang dicadangkan yang sedang dibina di Australia dan Afrika Selatan - konsep ini memerlukan penggunaan banyak pinggan kecil di kawasan permukaan yang luas, dan bukannya satu pinggan besar. Rancangan untuk array bermula pada tahun 1997, ketika SETI Institute mengadakan bengkel untuk membincangkan masa depan Institut dan strategi pencariannya.
Laporan akhir bengkel, berjudul "SETI 2020", menyusun rencana untuk penciptaan array teleskop baru. Susunan ini disebut sebagai Teleskop Satu Hektar pada waktu itu, karena rencana tersebut meminta LNSD yang meliputi area seluas 10.000 m² (satu hektar). SETI Institute mula mengembangkan projek tersebut bersama dengan Radio Astronomy Laboratory (RAL) di UC Berkeley.
Pada tahun 2001, mereka memperoleh sumbangan $ 11.5 juta dari Yayasan Keluarga Paul G. Allen, yang ditubuhkan oleh pengasas bersama Microsoft, Paul Allen. Pada tahun 2007, fasa pertama pembinaan selesai dan ATA akhirnya mula beroperasi pada 11 Oktober 2007, dengan 42 antena (ATA-42). Sejak masa itu, Allen telah memberikan dana tambahan sebanyak $ 13.5 juta untuk pengembangan tahap kedua (oleh itu mengapa ia mendapat namanya).
Berbanding dengan susunan pinggan tunggal yang besar, susunan pinggan yang lebih kecil lebih menjimatkan kos kerana dapat ditingkatkan hanya dengan menambahkan lebih banyak pinggan. ATA juga lebih murah kerana bergantung pada teknologi komersial yang awalnya dikembangkan untuk pasaran televisyen, serta teknologi penerima dan kriogenik yang dikembangkan untuk komunikasi radio dan telefon bimbit.
Ia juga menggunakan cip dan perisian yang dapat diprogram untuk pemprosesan isyarat, yang memungkinkan untuk integrasi yang cepat setiap kali teknologi baru tersedia. Oleh itu, susunan ini sangat sesuai untuk menjalankan tinjauan serentak pada panjang gelombang sentimeter. Sehingga 2016, SETI Institute telah melakukan pemerhatian dengan ATA selama 12 jam (dari jam 6 petang dan 6 pagi), tujuh hari seminggu.
Dan tahun lalu, kumpulan itu ditujukan untuk TRAPPIST-1, di mana ia melakukan tinjauan yang mengimbas sepuluh bilion saluran radio untuk mencari isyarat. Secara semula jadi, idea bahawa isyarat radio akan berpunca dari sistem ini, dan yang dapat diambil oleh ATA, mungkin tampak seperti jangka panjang. Tetapi sebenarnya, kedua-dua keperluan infrastruktur dan tenaga tidak akan melebihi spesies yang kemajuan teknikal setanding dengan yang kita miliki.
"Dengan andaian bahwa penduduk yang berpotensi dari sistem suria ini dapat menggunakan antena pemancar sebesar teleskop radio FAST 500 meter di China untuk mengirim pesan mereka dengan cara kita, maka Allen Array dapat menemui isyarat jika orang asing menggunakan pemancar dengan 100 kilowatt kuasa atau lebih, ”kata Shostak. "Ini hanya sekitar sepuluh kali lebih bertenaga daripada radar di lapangan terbang tempatan anda."
Setakat ini, tidak ada yang dapat diambil dari sistem yang sesak ini. Tetapi Institut SETI belum selesai dan tinjauan masa depan sudah siap. Sekiranya terdapat sistem peradaban yang maju dan berteknologi maju dalam sistem ini (dan mereka mengetahui jalan keluarnya antena radio), pasti akan ada tanda-tanda tidak lama lagi.
Walau apa pun, penemuan tujuh planet dalam sistem TRAPPIST-1 sangat menggembirakan kerana ia menunjukkan betapa banyaknya sistem yang dapat menyokong kehidupan di Alam Semesta kita. Sistem ini bukan sahaja mempunyai tiga planet yang mengorbit di zon yang dapat dihuni (semuanya serupa dan berukuran sama dengan Bumi), tetapi fakta bahawa mereka mengorbit bintang kerdil merah sangat menggembirakan.
Bintang-bintang ini adalah yang paling umum di Alam Semesta kita, membentuk 70% bintang di galaksi kita, dan hingga 90% di galaksi elips. Mereka juga sangat stabil, kekal dalam fasa Urutan Utama mereka sehingga 10 trilion tahun. Yang terakhir, tetapi tidak kurang pentingnya, ahli astronomi percaya bahawa 20 daripada 30 bintang terdekat dengan Sistem Suria kita adalah kerdil merah. Banyak peluang untuk mencari kehidupan dalam beberapa belas tahun cahaya!
"[Tidak] sama ada Trappist 1 mempunyai penduduk, penemuannya telah menggarisbawahi keyakinan yang semakin meningkat bahawa Alam Semesta penuh dengan harta tanah di mana biologi boleh muncul dan berkembang," kata Shostak. "Sekiranya anda masih menganggap seluruh alam semesta steril, anda pasti tunggal, dan mungkin salah."
