Bulan difoto melalui lapisan atmosfer dari ISS pada bulan Disember 2003 (NASA / JSC)
Apa yang tinggal di pinggir ruang? Selain daripada juruterbang pesawat jet terbang tinggi (dan skydiver yang berani sekali-sekala) anda tidak akan menjangkakan banyak makhluk hidup lebih dari 10 kilometer - namun ini adalah tempat di mana seorang penyelidik NASA sedang mencari bukti kehidupan.
Stratosfera bumi bukanlah tempat yang biasanya anda fikirkan ketika mempertimbangkan persekitaran yang ramah. Tinggi, kering, dan sejuk, stratosfera adalah lapisan tepat di mana kebanyakan cuaca berlaku, merangkumi sekitar 10 km hingga 50 km (6 hingga 31 batu) di atas permukaan Bumi. Suhu di lapisan terendah rata-rata -56 C (-68 F) dengan angin aliran jet bertiup pada kecepatan 100 mph. Ketumpatan atmosfera kurang dari 10% yang dijumpai di permukaan laut dan oksigen dijumpai dalam bentuk ozon, yang melindungi kehidupan di permukaan dari sinaran UV yang berbahaya tetapi membiarkan apa-apa di atas 32 km terbuka.
Kedengarannya tempat yang bagus untuk mencari kehidupan, bukan? Ahli biologi David Smith dari University of Washington berpendapat demikian ... dia dan pasukannya telah menemui "mikroba dari setiap domain utama" yang bergerak dalam angin atmosfera atas.
Smith, penyelidik utama dengan projek Mikroorganisma Pusat Angkasa Kennedy dalam Stratosfer (MIST), sedang berusaha untuk membuat bancian hidup puluhan ribu kaki di atas tanah. Menggunakan belon cuaca ketinggian tinggi dan sampel yang dikumpulkan dari Mt. Bachelor Observatory di Oregon tengah, Smith bertujuan untuk mengetahui jenis mikroba yang dijumpai tinggi di atmosfera, berapa banyak dari mana dan dari mana asalnya.
"Kehidupan yang bertahan di tempat tinggi mencabar tanggapan kita mengenai batas biosfera."
- David Smith, Ahli Biologi, Universiti Washington di Seattle
Walaupun laporan mengenai mikroorganisma yang ada setinggi 77 km telah ada sejak tahun 1930-an, Smith meragui kesahihan beberapa data lama ... mikroba itu mungkin telah dibawa oleh kenderaan penyelidikan itu sendiri.
"Hampir tidak ada kawalan untuk pensterilan yang dilaporkan dalam makalah," katanya.
Tetapi sementara beberapa penyelidik telah menyatakan bahawa mikroba mungkin berasal dari angkasa lepas, Smith berpendapat bahawa mereka berasal dari daratan. Sebilangan besar mikroba yang dijumpai setakat ini adalah spora bakteria - organisma yang sangat tahan lasak yang dapat membentuk cangkang pelindung di sekitarnya dan dengan demikian dapat bertahan pada suhu rendah, keadaan kering dan tahap radiasi yang tinggi yang terdapat di stratosfera. Ribut atau taufan debu mungkin boleh membawa bakteria ke atmosfer di mana ia membentuk spora dan diangkut ke seluruh dunia.
Sekiranya mereka mendarat di lingkungan yang sesuai mereka memiliki kemampuan untuk menghidupkan kembali diri mereka, terus bertahan dan membiak.
Walaupun mengumpulkan organisma terbang tinggi ini sukar, Smith yakin bahawa penyelidikan ini akan menunjukkan bagaimana kehidupan asas ini dapat menempuh jarak jauh dan bertahan bahkan persekitaran yang paling keras - tidak hanya di Bumi tetapi mungkin juga di dunia lain, seperti tanah yang tidak bersangkutan Marikh.
"Kami masih tidak tahu di mana untuk menarik batas ketinggian biosfer," kata Smith. Penyelidikan ini akan "membahas berapa lama umur berpotensi kekal di stratosfera dan jenis mutasi yang mungkin diwarisinya semasa berada di atas."
Baca lebih lanjut mengenai artikel Michael Schirber untuk Majalah Astrobiologi di sini, dan saksikan seminar David Smith "The High Life: Airborne Microbes on the Edge of Space" yang diadakan pada Mei 2012 di University of Washington di bawah:
Masukkan gambar - Atas: lapisan atmosfera, melalui Smithsonian / NMNH. Bawah: Mengimbas gambar mikroskop elektron spora bakteria atmosfera yang dikumpulkan dari Mt. Balai Cerap Sarjana (NASA / KSC)
