Mengenai impian penerokaan ruang komersial dan pelancongan angkasa lepas, beberapa nama benar-benar menonjol. Sebagai tambahan kepada Elon Musk dan Jeff Bezos, anda mempunyai Richard Branson - pengasas dan Ketua Pegawai Eksekutif Virgin Group. Selama bertahun-tahun, Branson berusaha untuk menjadikan pelancongan ruang angkasa menjadi kenyataan melalui Virgin Galactic, yang akan membawa penumpang ke suborbit menggunakan kelas pesawat roket SpaceShipTwo.
Malangnya, Virgin Galactic mengalami sejumlah kemunduran dalam beberapa tahun kebelakangan ini, pada masa yang sama pesaing seperti SpaceX dan Blue Origin muncul sebagai pesaing. Walau bagaimanapun, VSS Unity (sebahagian daripada armada Virgin Galactic) baru-baru ini melakukan penerbangan uji coba kedua dari Pelabuhan Udara dan Angkasa Mojave pada hari Selasa, 29 Mei. Walaupun ujian ini sudah bertahun-tahun di belakang jadual, ini menandakan langkah penting ke arah merealisasikan pelanggan terbang ke angkasa ke Branson.
Ini adalah kali kedua VSS Unity terbang sejak 2014, ketika VSS Enterprise mengalami kemalangan yang dahsyat ketika cuba mendarat, membunuh seorang juruterbang dan mencederakan yang lain. Ujian pendorong pertama dilakukan dua bulan lalu setelah beberapa ujian tambahan dilakukan pada kapal itu. Dan dengan kejayaan terakhir itu, Virgin Galactic terus maju dengan ujian kedua berkuasa awal minggu ini.
Hari ini VSS Unity melengkapkan penerbangan uji coba kedua dalam masa kurang dari 2 bulan. Kerja yang bagus untuk semua yang terlibat! #SpaceShipTwo pic.twitter.com/Iy7qAkweSC
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 Mei 2018
Fokus penerbangan ujian terbaru adalah untuk mengetahui lebih lanjut mengenai bagaimana kapal angkasa mengendalikan dengan kecepatan supersonik. Ini juga bertujuan untuk menguji prestasi sistem kawalan ketika kenderaan lebih dekat dengan konfigurasi komersial utamanya. Seperti yang dinyatakan oleh syarikat, "Ini melibatkan pergeseran pusat gravitasi kenderaan ke belakang melalui penambahan tempat duduk penumpang dan peralatan yang berkaitan."
Pernyataan ini adalah petunjuk yang mungkin bahawa program ujian mencapai tahap akhir sebelum Virgin Galactic membenarkan penumpang menaiki kenderaan. Walau bagaimanapun, syarikat perlu melakukan penerbangan sepanjang masa (yang akan merangkumi pembakaran motor roket sepanjang masa) sebelum perkara itu dapat berlaku. Ujian terbaru ini hanya melibatkan pembakaran roket separa, namun menunjukkan kemampuan kapal angkasa dengan kelajuan supersonik.
Syarikat itu men-tweet keseluruhan acara itu, yang bermula pada pukul 8:34 pagi dengan VSS Unity dan syarikat induknya (VMS Eve) yang mengeluarkan cukai ke landasan untuk pemeriksaan akhir. Untuk penerbangan ini, juruterbang adalah Dave Mackay dan Mark "Forger" Stucky sementara CJ Sturckow dan Nicola Pecile mengemudikan pesawat pengangkut. Pukul 8:42 AM (PDT), kedua kapal itu terangkat, dengan perusahaan itu men-tweet, “Kami telah lepas landas. VMS Eve & VSS Unity telah pergi ke langit dan telah memulakan pendakian mereka. "
Menjelang 09:43 pagi, syarikat itu mengumumkan bahawa VSS Unity telah melepaskan diri dari VMS Eve dan "terbang bebas". Yang diikuti adalah serangkaian tweet langsung yang menunjukkan penyalaan motor roket VSS Unity, pemadaman motor, dan kenaikan sirip ekor ke posisi masuk semula "berbulu". Menjelang 9:55 pagi, syarikat itu mengumumkan pendaratan lancar untuk VSS Unity, menandakan berakhirnya ujian.
Kembali ke landasan pic.twitter.com/iIrj6jIFM4
- Virgin Galactic (@virgingalactic) 29 Mei 2018
Branson, yang berada di Pelabuhan Udara dan Angkasa Mojave untuk ujian, mengeluarkan pernyataan berikut tidak lama kemudian:
"Sangat bagus untuk melihat kapal angkasa yang indah di udara dan berkongsi momen dengan pasukan berbakat yang membawa kami, selangkah demi selangkah, ke ruang angkasa. Melihat Unity melonjak ke atas dengan kelajuan supersonik memberi inspirasi dan sangat menakjubkan. Kami semakin hampir untuk mencapai matlamat kami. Tahniah kepada seluruh pasukan! "
Branson juga berada di pusat untuk mengadakan lawatan ke kemudahan The Spaceship Company (TSC), sebuah syarikat saudari Virgin Galactic yang bertanggungjawab untuk mengembangkan armada masa depan Virgin Galactic. Semasa berada di sana, Branson melihat dua kapal angkasa berikutnya yang sedang dihasilkan TSC, serta kemudahan pengeluaran untuk motor roket kapal angkasa TSC.
Dengan penerbangan ujian terbaru yang lengkap, pasukan syarikat akan meninjau data dari penerbangan ini dan membuat persiapan untuk penerbangan seterusnya. Tidak ada petunjuk mengenai kapan itu akan berlaku, atau apakah penerbangan ujian ini akan merangkumi pembakaran motor sepanjang masa. Namun, Branson sangat gembira dengan keputusan ujian, dengan menyatakan:
"Hari ini kami melihat VSS Unity di persekitaran semula jadi, terbang dengan cepat di bawah kekuatan roket dan dengan hidung menunjuk dengan kuat ke arah langit hitam ruang. Jalan yang ditempuh oleh Perpaduan adalah satu jalan yang akan ditempuh oleh ribuan kita dari masa ke masa, dan akan membantu berkongsi perspektif yang sangat penting untuk menyelesaikan beberapa cabaran terberat manusia di planet Bumi. "
Sementara itu, Bezos terus meneruskan rancangannya untuk menghantar penumpang ke orbit menggunakan armada roket New Shepard. Dan tentu saja, Musk terus mengejar idea menghantar pelancong ke Bulan dan Marikh menggunakan Big Falcon Rocket (BFR). Dan dengan banyak usaha aeroangkasa swasta lain yang ingin melakukan perjalanan ke orbit atau ke permukaan Bulan, pasti tidak ada kekurangan pilihan untuk pergi ke angkasa dalam masa terdekat!
Dan pastikan untuk melihat video penerbangan percubaan kedua VSS Unity ini, milik Virgin Galactic:
