Dua tahun yang lalu pagi ini kita terbangun untuk melihat gambar ikonik Pluto yang telah dihantar oleh kapal angkasa New Horizons ke Bumi pada waktu malam. Anda tentu saja tahu gambar yang saya bicarakan - gambar dengan pandangan yang jelas mengenai kawasan berbentuk hati raksasa di dunia kecil yang jauh (lihat di atas).
Gambar ini diambil hanya 16 jam sebelum kapal angkasa membuat pendekatan terdekat dengan Pluto. Kemudian, semasa terbang yang agak singkat itu (setelah menempuh perjalanan selama sembilan setengah tahun dan 3 bilion batu untuk sampai ke sana), kapal angkasa itu mengumpulkan sebanyak mungkin data dan kami telah melihat gambar dan merenung penemuan dari New Cakerawala sejak dulu lagi.
"Inilah yang kami inginkan - gambar, spektrum dan jenis data lain yang membantu kami memahami asal usul dan evolusi sistem Pluto untuk pertama kalinya," kata penyiasat utama New Horizons Alan Stern kepada saya tahun lalu. "Kami melihat bahawa Pluto adalah sebuah keajaiban saintifik. Gambar-gambar itu hanya ajaib. Ia menakjubkan. "
Lihat video baru yang menakjubkan yang dibuat dari rakaman flbyby untuk menghormati ulang tahun dua tahun flyby:
Semua gambar menunjukkan kepada kita bahawa Pluto adalah dunia yang kompleks dengan kepelbagaian yang luar biasa, dari segi geologinya dan juga atmosferanya.
Walaupun gambar "hati" yang ikonik menunjukkan pandangan Pluto yang jelas dan tanpa awan, gambar kemudian menunjukkan perincian luar biasa dari suasana kabur Pluto, dengan lebih dari dua lusin lapisan sepusat yang membentang tinggi lebih dari 200 km di langit Pluto.
Dengan semua lapisan itu dan semua kabut itu, mungkinkah ada awan di Pluto juga?
Ini adalah pertanyaan yang telah lama ditanyakan oleh Stern dan rakan-rakan saintisnya, kerana mereka telah mempelajari Pluto selama beberapa dekad dari jauh. Kini dengan data dari New Horizons, mereka dapat melihat lebih dekat. Walaupun Stern dan rakan-rakannya telah membincangkan bagaimana mereka menemui kemungkinan awan di Pluto selama beberapa bulan, mereka kini telah memperincikan penemuan mereka dalam sebuah makalah yang diterbitkan bulan lalu.
"Banyak planet di tata surya kita, termasuk Venus, Earth, Mars, Titan, dan keempat planet raksasa ini memiliki atmosfer yang berisi awan, iaitu struktur pemeluwapan atmosfera yang diskrit," tulis tim itu dalam makalah mereka. "Ini mengatakan, telah lama diketahui bahawa suasana Pluto saat ini tidak banyak mendung pada panjang gelombang optik atau inframerah."
Mereka menjelaskan bahawa bukti untuk ini datang terutamanya dari "amplitud tinggi dan kestabilan tempururung cahaya Pluto," bagaimanapun, kerana tidak ada citra resolusi spasial tinggi Pluto sebelum Horizon Baru, masih dapat dilihat jika awan terjadi di atas sebahagian kecil Luas permukaan Pluto.
Tetapi sekarang dengan gambar flyby di tangan, pasukan berangkat untuk mencari awan di Pluto, melihat semua citra yang ada dari Long Range Reconnaissance Imager dan Multispectral Visible Imaging Camera, melihat cakera Pluto dan dekat dan di anggota badan. Oleh kerana carian awan automatik hampir mustahil, semuanya dilakukan dengan pemeriksaan visual gambar oleh para saintis.
Mereka mencari ciri-ciri di atmosfer yang termasuk kecerahan, tepi kabur atau berbulu dan sempadan terasing.
Secara keseluruhan, mereka menjumpai tujuh calon awan yang terang dan mungkin. Ketujuh calon itu berkongsi beberapa sifat yang berbeza termasuk ukuran kecil, ketinggian rendah, semuanya dapat dilihat pada waktu awal atau lewat pada waktu tempatan, dan hanya dapat dilihat pada geometri serong - yang pada dasarnya adalah pandangan sisi dari kapal angkasa.
Selain itu, beberapa calon awan juga bertepatan dengan ciri permukaan yang lebih terang di bawah, jadi pasukan masih memikirkan korelasi.
"Tujuh calon semuanya serupa karena ketinggiannya sangat rendah," kata Stern pada musim gugur lalu pada pertemuan Divisi Ilmu Planet, "dan mereka semua mempunyai ciri-ciri kecil yang terisolasi rendah, sehingga tidak ada geladak awan atau bidang yang luas. Apabila kami memetakannya di permukaan, mereka semua terletak di dekat terminal, jadi ia berlaku menjelang subuh atau senja. Ini semua menunjukkan bahawa mereka adalah awan kerana kawasan rendah dan subuh atau senja memberikan keadaan yang lebih sejuk di mana awan mungkin berlaku. ”
Walaupun jerebu dikesan setinggi 220 km, kemungkinan awan dijumpai pada ketinggian yang sangat rendah. Stern memberitahu Space Magazine bahawa awan pemeluwapan yang mungkin dan jarang ini dapat terbuat dari etana, asetilena, hidrogen sianida atau metana dalam keadaan yang tepat. Stern menambah bahawa awan ini mungkin merupakan fenomena jangka pendek - sekali lagi, kemungkinan hanya berlaku pada waktu subuh atau senja. Sehari di Pluto adalah 6.4 hari di Bumi.
Tetapi secara keseluruhan, mereka menyimpulkan bahawa pada masa ini atmosfer Pluto hampir sepenuhnya bebas dari awan - sebenarnya langit planet kerdil itu bebas 99% dari awan pada hari yang diserang oleh New Horizons.
"Tetapi jika ada awan, ini berarti cuaca di Pluto lebih kompleks daripada yang kita bayangkan," kata Stern tahun lalu.
Tujuh calon awan tidak dapat disahkan sebagai awan kerana tidak ada yang berada di wilayah di mana terdapat pencitraan stereo atau cara lain yang tersedia untuk memeriksanya. Mereka menyimpulkan bahawa pemodelan lebih lanjut akan diperlukan, tetapi secara khusus misi pengorbit Pluto akan menjadi satu-satunya cara untuk "mencari awan dengan lebih menyeluruh daripada waktu dan ruang dan mungkin dilakukan semasa peninjauan singkat oleh New Horizons."
Sekiranya anda mengimpikan pengorbit Pluto, anda boleh membaca tentang beberapa kemungkinan cara melakukannya dalam artikel kami mulai Mei tahun ini.
