Menggunakan kamera inovatif di kapal angkasa Cassini NASA, saintis telah menangkap gambar tali pinggang radiasi di dalam cincin Saturnus dan mempunyai gambaran paling jelas mengenai magnetosfera raksasa planet ini, menurut laporan pertengahan tahun kapal angkasa yang diterbitkan hari ini dalam jurnal Science .
Kapal angkasa Cassini memasuki orbit Saturnus pada bulan Julai 2004, memulakan kajian empat tahun mengenai planet keenam dari matahari. Di antara 12 instrumen sains di kapal angkasa adalah Magnetospheric Imaging Instrument (MIMI) - yang dikembangkan oleh Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) - yang digunakan para saintis untuk mengkaji persekitaran zarah bermuatan energik di Saturnus dan mendapatkan gambar planet planet berdering magnetosfera.
"Setiap kali kami menerbangkan instrumen baru di ruang angkasa, alat ini mengungkapkan pemandangan baru dari objek apa pun yang sedang kita kaji," kata Dr Stamatios (Tom) Krimigis, penyiasat utama eksperimen MIMI, APL.
Kali ini, kata Krimigis, instrumen MIMI telah memungkinkan para saintis untuk "memvisualisasikan yang tidak kelihatan" - untuk "melihat" sabuk plasma dan radiasi di persekitaran Saturnus dalam satu gambar; untuk mengetahui bahawa tali pinggang lebih kuat di sisi malam planet ini; bahawa terdapat tali pinggang radiasi yang tidak dijangka di dalam cincin "D", cincin utama keempat yang paling dekat dengan atmosfer atas planet yang lemah; dan terdapat sup ion maya yang berasal dari pemisahan air, kemungkinan disebabkan oleh sinaran yang mempengaruhi cincin.
Gambar-gambar ini dirakam semasa penyisipan orbit Saturnus dengan Kamera Ion dan Neutral MIMI (INCA), yang mengukur taburan tiga dimensi, halaju dan komposisi kasar ion magnetosfera dan antarplanet untuk kawasan di mana fluks ion bertenaga sangat rendah. Ini juga memberikan gambaran global mengenai pelepasan netral plasma yang energetik di magnetosfer Saturnia, mengukur komposisi dan halaju neutral yang bertenaga untuk setiap piksel gambar.
"Dengan mengesan pelbagai zarah yang bertenaga dan membedakannya mengikut tenaga dan jisim, kamera dapat memperoleh gambar jarak jauh pengedaran global zarah-zarah ini," kata Dr Donald Mitchell dari APL, yang mengetuai pasukan sains kamera.
"Menggunakan INCA, kami juga menemui tali pinggang radiasi di tempat yang tidak dapat dilalui kapal angkasa - di dalam cincin planet ini," kata Dr. Ed Roelof dari APL, seorang penyelidik bersama pasukan MIMI. "Kami tidak pernah tahu tali pinggang ini ada, tetapi kami melihatnya dan dapat menentukan beberapa sifat dan ciri-cirinya."
Sifat tali pinggang radiasi utama mungkin antara penemuan yang lebih penting, kata Dr Doug Hamilton dari University of Maryland, College Park, yang mengetuai pasukan instrumen mengukur komposisi. "Ini kebanyakannya terdiri daripada produk oksigen dan air," katanya. "Itu kemungkinan besar adalah hasil dari pengeboman cincin planet dan bulan-bulan es oleh radiasi yang terperangkap di medan magnet Saturnus. Dan dengan pengeboman ini, air dilepaskan dan ia akan terisi. "
Menurut Krimigis, kemampuan untuk memvisualisasikan magnetosfera planet akan membolehkan para saintis memantau cuaca luar angkasa dengan lebih baik. "Ini akan menguntungkan sains dan, dalam hal Bumi, dapat menyebabkan ramalan cuaca ruang angkasa yang akan memberi peringatan awal mengenai ribut elektromagnetik, yang pada masa lalu telah mengganggu komunikasi dan melumpuhkan jaringan tenaga elektrik."
Selain Krimigis, Mitchell dan Roelof, anggota pasukan penyelidikan di APL dan pengarang bersama di makalah Science, "Dynamics of Saturn's Magnetosphere from MIMI Selama Cassini's Orbital Insertion," termasuk Stefano Livi, Barry Mauk, Christopher Paranicas, Pontus Brandt, Andrew Cheng, Teck Choo, John Hayes, Stephen Jaskulek, Edwin Keath, Martha Kusterer, David LaVallee, Richard McEntire, Joachim Saur, Franklin Turner dan Donald Williams.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, ESA dan Badan Angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory, bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena, menguruskan misi untuk NASA. Pasukan MIMI merangkumi penyiasat dan kepakaran dari APL; Universiti Maryland, College Park; Universiti Kansas, Lawrence; Universiti Arizona, Tucson; Bell Laboratories, Murray Hill, N.J .; Institut Penyelidikan Sistem Suria Max Planck, Lindau, Jerman; dan Center d'Etude Spatiale des Rayonnements di Toulouse, Perancis.
Sumber Asal: Siaran Berita JHU
