Pada tahun 2015, Horizon Baru misi menjadi kapal angkasa robotik pertama yang melakukan flyby Pluto. Dengan begitu, penyelidikan berjaya menangkap gambar yang menakjubkan dan data berharga mengenai apa yang pernah dianggap sebagai planet kesembilan dari Sistem Suria (dan beberapa yang masih ada) dan bulannya. Bertahun-tahun kemudian, para saintis masih meneliti data untuk melihat apa lagi yang dapat mereka pelajari mengenai sistem Pluto-Charon.
Sebagai contoh, pasukan sains misi di Southwest Research Institute (SwRI) baru-baru ini membuat penemuan menarik mengenai Pluto dan Charon. Berdasarkan gambar yang diperoleh oleh Horizon Baru kapal angkasa dari beberapa kawah kecil di permukaannya, pasukan secara tidak langsung mengesahkan sesuatu mengenai Kuiper Belt boleh memberi implikasi serius terhadap model pembentukan Sistem Suria kita.
Kajian yang menjelaskan penemuan mereka, yang baru-baru ini muncul dalam jurnal Sains, diketuai oleh Kelsi Singer - penyiasat bersama dari Horizon Baru misi dari SwRI. Dia disertai oleh penyelidik dari Pusat Penyelidikan Ames NASA, Institut Lunar dan Planet (LPI), Balai Cerap Lowell, Pusat Carl Sagan Institut SETI, dan beberapa universiti.
Sebagai rangkuman, Sabuk Kuiper adalah tali pinggang besar badan berais dan planetoid yang mengorbit Sistem Suria di luar Neptunus, yang membentang dari jarak 30 AU hingga sekitar 50 AU. Sama seperti Sabuk Asteroid Utama, ia mengandungi banyak badan kecil, yang semuanya merupakan sisa dari pembentukan Sistem Suria. Perbezaan utama adalah bahawa Sabuk Kuiper jauh lebih besar, 20 kali lebih lebar dan hingga 200 kali lebih besar.
Setelah berunding dengan data dari Long Range Reconnaissance Imager (LORRI), kapal angkasa itu Horizon Baru pasukan mendapati bahawa terdapat lebih sedikit kawah di permukaan Pluto dan Charon daripada yang dijangkakan. Penemuan ini menunjukkan bahawa terdapat sangat sedikit objek di wilayah Trans-Neptunian yang berukuran antara 91 m (300 kaki) hingga 1.6 km (1 batu) diameter. Seperti yang dijelaskan oleh Dr. Singer dalam kenyataan media JHUAPL baru-baru ini:
"Objek Kuiper Belt yang lebih kecil ini terlalu kecil untuk dilihat dengan teleskop pada jarak yang sangat jauh. New Horizons terbang terus melalui Kuiper Belt dan mengumpulkan data ada kunci untuk belajar mengenai badan Belt yang besar dan kecil. "
Sederhananya, kawah pada badan Sistem Suria bertindak sebagai semacam catatan, menunjukkan berapa banyak kesan dan ukuran badan yang dialami dari masa ke masa. Bagi ahli astronomi dan saintis planet, ini memberikan petunjuk mengenai sejarah objek dan tempatnya di Sistem Suria. Oleh kerana Pluto berada jauh dari Bumi, sangat sedikit yang diketahui mengenai permukaannya sebelum flyby bersejarah oleh Horizon Baru misi.
Sama seperti glasier ais nitrogen dan gunung yang sangat tinggi (yang mencapai setinggi 4 km / 2.5 mi) di permukaannya, kawah kecil yang disaksikan oleh Horizon Baru menunjukkan sejarah Pluto. Mirip dengan tali pinggang Asteroid Utama, Objek Sabuk Kuiper (KBO) pada dasarnya adalah "bahan baku" dari mana badan-badan yang lebih besar dalam Sistem Suria terbentuk kira-kira 4,6 bilion tahun yang lalu.
Oleh itu, kajian terbaru ini, yang memberi kekangan pada jumlah KBO yang lebih kecil, dapat memberikan petunjuk mengenai pembentukan dan sejarah Sistem Suria. Seperti yang dijelaskan oleh Alan Stern, penyiasat utama misi New Horizons (juga SwRI):
"Penemuan terobosan ini oleh New Horizons mempunyai implikasi yang mendalam. Sama seperti Horizon Baru mendedahkan Pluto, bulannya dan, baru-baru ini, KBO yang dijuluki Ultima Thule secara terperinci, pasukan Kelsi mendedahkan butiran penting mengenai populasi KBO pada skala yang tidak dapat kita dekati secara langsung dari Bumi. "
Agar adil, Pluto menjalani proses geologi yang telah mengubah beberapa bukti sejarah kesannya. Contoh yang baik dari ini adalah permukaan semula endogen, di mana perolakan antara permukaan dan dalaman menyebabkan permukaan mengalami pembaharuan berkala. Walau bagaimanapun, Charon relatif statik dari sudut pandang geologi, yang memberikan Horizon Baru pasukan dengan catatan impak yang lebih stabil.
Hasil ini sesuai dengan aspek utama dari Horizon Baru misi, iaitu untuk lebih memahami Kuiper Belt. Dan dengan flyby Ultima Thule baru-baru ini, misi tersebut kini telah memberikan data mengenai permukaan tiga badan Sistem Suria yang berbeza. Dan data dari flyby tersebut sesuai dengan data yang diperoleh dari Pluto dan Charon.
Seperti yang dinyatakan, kajian terbaru ini dapat membantu menyelesaikan perselisihan yang sedang berlangsung mengenai pembentukan Sistem Suria kita. Walaupun ada konsensus relatif bahwa Matahari dan planet kita terbentuk dari awan molekul mulai 4,6 miliar tahun yang lalu, model yang berbeda telah diusulkan yang menghasilkan populasi dan lokasi objek Sistem Suria yang berlainan.
"Kekurangan KBO yang mengejutkan ini mengubah pandangan kita tentang Sabuk Kuiper dan menunjukkan bahawa pembentukan atau evolusi, atau keduanya, agak berbeza daripada tali pinggang asteroid antara Marikh dan Musytari," kata Singer. "Mungkin tali pinggang asteroid mempunyai badan yang lebih kecil daripada Sabuk Kuiper kerana penduduknya mengalami lebih banyak perlanggaran yang memecah objek yang lebih besar menjadi yang lebih kecil."
Penemuan ini juga dapat mempengaruhi perancangan misi masa depan ke tali pinggang Asteroid Utama dan wilayah Trans-Neptunian. Semakin banyak yang kita ketahui mengenai objek dalam dua tali pinggang ini - seperti jumlahnya, komposisi dan ukurannya - semakin kita dapat mengetahui bagaimana Sistem Tata Surya kita wujud.
