Para saintis dari misi Kepler mengumumkan pagi ini eksoplanet pertama yang mengorbit di zon yang dapat dihuni bintang seperti Matahari, wilayah di mana air cair dapat wujud di permukaan planet berbatu seperti Bumi. Planet ini, Kepler-22b, juga hanya sekitar 2.4 kali radius Bumi - planet terkecil yang terdapat di zon yang dapat dihuni sejauh ini - dan mengorbit bintangnya, Kepler-22, dalam 290 hari. Jaraknya sekitar 600 tahun cahaya dari Bumi, dan Kepler-22 hanya sedikit lebih kecil dan lebih sejuk daripada Matahari kita sendiri. Bukan hanya planet di zon yang dapat dihuni, tetapi para astronom telah menentukan suhu permukaannya rata-rata 22 darjah C yang selesa (72 darjah F). Oleh kerana jisim planet ini belum diketahui, para astronom belum menentukan sama ada planet itu berbatu atau gas. Tetapi penemuan ini adalah langkah utama untuk mencari dunia seperti Bumi di sekitar bintang lain. Penemuan yang sangat menarik, tetapi ada lebih banyak lagi ...
Juga diumumkan bahawa Kepler telah menemui 1,094lebih banyak lagi calon planet, meningkat jumlahnya sekarang menjadi 2,326! Itu peningkatan 89% sejak kemas kini terakhir pada Februari lalu. Dari jumlah tersebut, 207 berada di dekat ukuran Bumi, 680 adalah ukuran super-Bumi, 1,181 adalah ukuran Neptunus, 203 adalah ukuran Musytari dan 55 lebih besar daripada Musytari. Penemuan ini meneruskan trend pemerhatian yang dilihat sebelumnya, di mana planet yang lebih kecil nampaknya lebih banyak daripada planet gergasi gas yang lebih besar. Bilangan calon ukuran Bumi telah meningkat lebih dari 200 peratus dan jumlah calon ukuran Bumi super telah meningkat sebanyak 140 peratus.
Menurut Natalie Batalha, tim ketua tim sains Kepler di San Jose State University di San Jose, California, "Pertumbuhan yang luar biasa dalam jumlah calon berukuran Bumi memberitahu kita bahawa kita mengasah planet Kepler yang dirancang untuk mengesan: yang bukan hanya seukuran Bumi, tetapi juga berpotensi untuk dihuni. Semakin banyak data yang kami kumpulkan, semakin menarik perhatian kami untuk mencari planet terkecil pada jangka masa orbit yang lebih lama. "
Mengenai Kepler-22b, William Borucki, penyiasat utama Kepler di NASA Ames Research Center di Moffett Field, California menyatakan: “Nasib tersenyum kepada kami dengan pengesanan planet ini. Transit pertama ditangkap hanya tiga hari setelah kami menyatakan kapal angkasa itu siap beroperasi. Kami menyaksikan transit ketiga yang menentukan sepanjang musim percutian 2010. "
Sebelum ini terdapat 54 calon planet di zon yang dapat dihuni, tetapi ini diubah menjadi 48, setelah pasukan Kepler mentakrifkan semula definisi tentang apa yang dimaksudkan dengan zon yang dapat dihuni untuk menjelaskan kesan pemanasan atmosfera yang dapat mengalihkan zona lebih jauh dari bintang .
Pengumuman dibuat pada persidangan sains Kepler pertama yang berlangsung dari 5-9 Disember di Pusat Penyelidikan Ames.
Lihat juga siaran akhbar dari Carnegie Institution for Science di sini.
