Satelit Swift NASA telah melihat salah satu cahaya bintang paling kuat yang pernah dilihat. Bintang berkobar, II Pegasi, mempunyai teman yang luar biasa dalam orbit yang sangat ketat. Interaksi mereka telah menyebabkan bintang-bintang yang terkunci pasang berputar dengan cepat. Putaran pantas inilah yang membawa kepada suar bintang yang kuat.
Para saintis yang menggunakan satelit Swift NASA telah melihat cahaya bintang di bintang yang berdekatan sehingga kuat, jika dari matahari kita, ia akan menyebabkan kepupusan besar-besaran di Bumi. Nyalaan itu mungkin merupakan letupan bintang magnetik paling bertenaga yang pernah dikesan.
Nyalaan itu terlihat pada bulan Disember 2005 pada bintang yang sedikit kurang besar daripada matahari, dalam sistem dua bintang yang disebut II Pegasi di buruj Pegasus. Itu kira-kira seratus juta kali lebih bertenaga daripada suar matahari biasa, melepaskan tenaga yang setara dengan kira-kira 50 juta trilion bom atom.
Nasib baik, matahari kita kini menjadi bintang stabil yang tidak menghasilkan suar yang kuat. Dan II Pegasi berada pada jarak selamat sekitar 135 tahun cahaya dari Bumi.
Namun dalam mengesan suar yang cemerlang ini, para saintis memperoleh bukti pemerhatian langsung bahawa api bintang pada bintang lain melibatkan pecutan zarah, sama seperti di matahari kita. Rachel Osten dari University of Maryland dan Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA di Greenbelt, Md., Membentangkan penemuan ini hari ini pada pertemuan Cool Stars 14 di Pasadena, Calif.
"Suara sangat kuat sehingga, pada mulanya, kami menyangka ia adalah letupan bintang," kata Osten, seorang Hubble Fellow. "Kami tahu banyak tentang suar matahari di bawah sinar matahari, tetapi ini adalah contoh dari satu bintang. Acara Pegasi II ini adalah peluang pertama kami untuk mengkaji perincian bintang lain yang sedang berkobar seolah-olah sama seperti matahari kita. "
Sinaran matahari di matahari berasal dari korona, bahagian paling luar dari atmosfera matahari. Suhu korona adalah sekitar dua juta darjah Fahrenheit, sementara permukaan matahari, yang disebut fotosfera, hanya sekitar 6,000 darjah. Nyalaan itu sendiri adalah ledakan radiasi di sebilangan besar spektrum elektromagnetik, dari gelombang radio rendah tenaga melalui sinar-X tenaga tinggi. Pelepasan sinar-X dapat bertahan hingga beberapa minit di bawah sinar matahari; pada II Pegasi ia berlangsung selama beberapa jam.
Kesudahan melibatkan pancuran elektron yang turun dari korona ke fotosfer, memanaskan gas koronal ke suhu yang biasanya dijumpai hanya jauh di dalam cahaya matahari. Para saintis berpendapat bahawa memutar dan memutuskan garis medan magnet yang mengikat melalui korona menghasilkan pecutan dan pembakaran zarah.
Bintang yang menyala di II Pegasi adalah 0.8 kali jisim matahari; rakannya ialah 0.4 jisim suria. Bintang-bintang dekat, hanya beberapa jejari bintang. Akibatnya, daya pasang surut menyebabkan kedua-dua bintang berputar dengan cepat, berputar dalam satu langkah dalam 7 hari berbanding dengan tempoh putaran matahari selama 28 hari. Putaran pantas mendorong kepada suar bintang yang kuat.
Bintang muda berputar dengan cepat dan menyala lebih aktif, dan sinar matahari awal kemungkinan menghasilkan cahaya matahari setara dengan II Pegasi. Namun, II Pegasi mungkin berusia satu miliar tahun lebih tua daripada matahari kita yang berusia 5-bilion tahun yang berusia pertengahan. "Orbit binari yang ketat di II Pegasi bertindak sebagai mata air muda, yang membolehkan bintang yang lebih tua berputar dan berkobar sekuat bintang muda," kata Steve Drake dari NASA Goddard, pengarang bersama Osten dalam kertas Jurnal Astrophysical yang akan datang.
Penemuan utama dalam suar II Pegasi adalah pengesanan sinar-X dengan tenaga yang lebih tinggi. Teleskop Burst Alert Swift biasanya mengesan letupan sinar gamma, letupan paling kuat yang diketahui, yang berpunca dari letupan bintang dan penggabungan bintang. Suara II Pegasi cukup bertenaga sehingga menimbulkan penggera palsu untuk pengesanan letupan. Para saintis dengan cepat mengetahui bahawa ini adalah jenis peristiwa yang berbeza, namun ketika suar menimpa Teleskop X-ray Swift, instrumen kedua.
Pengesanan sinar-X “keras” dengan tenaga yang lebih tinggi dalam kes ini adalah isyarat perihal pecutan zarah elektron, mewujudkan apa yang disebut sinar-X bukan termal. Misi RHESSI NASA melihat ini dalam sinaran matahari. Walaupun sinar-X "lembut" tenaga rendah dari pelepasan haba telah dilihat pada bintang-bintang lain, para saintis tidak pernah melihat sinar-X keras pada bintang yang menyala selain matahari. Oleh kerana sinar-X yang keras berlaku lebih awal pada suar dan bertanggungjawab untuk memanaskan gas koronal, mereka mendedahkan maklumat unik mengenai tahap awal suar.
Sekiranya matahari menyala seperti II Pegasi, sinar-X yang keras ini akan melanda atmosfir pelindung Bumi, yang membawa kepada perubahan iklim dan kepupusan massal. Ironinya, satu teori berpendapat bahawa ledakan zarah bintang diperlukan untuk menggerakkan habuk untuk membentuk planet dan mungkin kehidupan. Pemerhatian Swift menunjukkan bahawa ledakan seperti itu memang berlaku.
"Swift dibangun untuk menangkap ledakan sinar gamma, tetapi kita dapat menggunakan kecepatannya untuk menangkap supernova dan sekarang suar luar biasa," kata Saintis Projek Swift, Neil Gehrels dari NASA Goddard. "Kami tidak dapat meramalkan kapan suar akan terjadi, tetapi Swift dapat bereaksi dengan cepat setelah merasakan kejadian."
Rakan sekerja Osten mengenai hasil ini juga merangkumi Jack Tueller dan Jay Cummings dari NASA Goddard; Matteo Perri dari Agensi Angkasa Itali; dan Alberto Moretti dan Stefano Covino dari Institut Nasional Astrofizik Itali.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
