Ahli astronomi telah mengambil langkah lebih dekat untuk mengetahui bagaimana sistem planet terbentuk dengan penemuan planet 'termuda' yang pernah dijumpai. Ini adalah gambaran langsung pertama planet dalam proses pembentukan, dan data menunjukkan planet ini masih disatukan oleh gas dan debu yang jatuh ke cengkeramannya dari sampul yang lebih sejuk yang mengelilinginya.
Protoplanet panas mengorbit bintang yang mempunyai jisim yang setanding dengan Matahari kita, dan merupakan sistem planet termuda yang pernah dikenal pasti, dengan LkCa 15 berusia 2 juta tahun, "Kita benar-benar mempunyai usia bintang dan bukan planet ini," kata Michael Ireland, seorang pensyarah astrofotonik di Balai Cerap Astronomi Australia. "Umur bintang ditentukan oleh banyak orang yang mengkaji pengecutan graviti kedua LkCa 15 dan semua bintang lain di wilayah pembentukan bintang Taurus, yang terbentuk pada waktu yang hampir sama."
Pemerhatian dibuat oleh para ahli astronomi dari University of Hawaii dan Observatorium Astronomi Australia menggunakan penglihatan tajam teleskop Keck 10 meter yang terletak di puncak gunung berapi Mauna Kea yang tidak aktif di Hawaii.
Selama beberapa dekad, para ahli astronomi menyedari bahawa banyak bintang muda yang melimpah Alam Semesta diselimuti oleh awan gas dan debu. Dan sejak kesedaran ini, mereka telah meminta bantuan pemerhati ruang inframerah yang kuat seperti Teleskop Angkasa Spitzer NASA untuk mengintip kawasan kosmik berdebu yang tersembunyi dari teleskop optik.
Sehingga kini para saintis tidak cukup beruntung untuk menangkap pemerhatian planet baru yang terbentuk di sekitar bintang-bintang muda ini, tetapi berkat tipu daya optik adaptif yang digabungkan dengan 'aperture mask interferometry' yang membolehkan para astronom menyelesaikan cakera debu di sekitar bintang tanpa halangan yang mempesonakan cahaya bintang, pengimejan LkCa 15 b menjadi mungkin. "Sepertinya kita mempunyai pelbagai cermin kecil," kata Adam Kraus dari Institut Astronomi Universiti Hawaii. "Kami dapat memanipulasi cahaya dan membatalkan penyelewengan."
Ahli astronomi telah menjadikan teknik pintar ini dapat digunakan sejak tahun 2008, yang membolehkan mereka mencari jurang antara bintang dan cakera debu protoplanet mereka di mana mereka mengira planet kemungkinan besar mengintai. Pada tahun 2009 mereka dihargai atas usaha mereka ketika LkCa 15 b menunjukkan dirinya memeluk bintangnya, masih terang dari tenaga pembentukannya. "LkCa 15 hanya sasaran kedua kami dan kami langsung tahu kami melihat sesuatu yang baru," kata Kraus. "Kami dapat melihat sumber titik samar di dekat bintang, jadi memikirkan mungkin planet seperti Musytari kami kembali setahun kemudian untuk mendapatkan lebih banyak data."
Dunia muda yang panas ini memberikan pemandangan kelahiran planet-planet yang baru lahir.
"Protoplanet dipanaskan oleh tenaga pengecutan graviti," kata Ireland. "Tenaga berpotensi gravitasi cukup untuk membuat brek trak menjadi sangat panas ketika turun ke gunung terlalu cepat. Tenaga berpotensi seluruh planet dijatuhkan ke atasnya cukup untuk menjadikannya merah panas selama berjuta-juta tahun. Planet ini lebih dari 1000 darjah Celsius - mengukur suhu dengan lebih tepat adalah salah satu tujuan kita tahun depan. Debu dan gas kebanyakannya dipanaskan oleh medan radiasi bintang dan planet, dan dalam keseimbangan, mencapai suhu kurang dari 100 kelvin [-170 darjah Celsius]. "
Namun, ketika planet muda menarik lebih banyak gas dan debu ke dalam dirinya, para astronom hanya dapat menebak seberapa besar dunia yang jauh ini. "Cakera luar yang besar di sekitar LkCa 15 masih mempunyai kira-kira 55 Jupiter jisim bahan yang tersisa di dalamnya," kata Ireland. "Sangat sukar untuk mengira berapa banyak bahan ini dapat berakhir pada LkCa 15 b. Sekiranya orbit hampir bulat, dan hanya ada satu planet, maka saya percaya bahawa hanya sebahagian kecil perkara ini yang boleh berakhir sebagai sebahagian daripada LkCa 15 b. Sekiranya saya harus meneka, saya katakan sekitar 10 kali jisim Musytari untuk jisim terakhir, dengan sedikit migrasi orbit ke orbit yang lebih dekat. Walau bagaimanapun, kita akan mendapat idea yang lebih baik mengenai perkara ini dalam beberapa tahun akan datang dengan model teori baru dan setelah kita melihat lebih banyak orbit planet ini. "
Kertas kerja pasukan boleh didapati di sini.
