Jawatankuasa Anggaran Senat telah memberi lampu hijau untuk membiayai program ulang-alik NASA pada akhir tahun 2010, ketika program itu akan dihentikan.
Tetapi NASA tidak meminta perpanjangan.
Senator Florida Bill Nelson meminta peruntukan $ 2.5 bilion, yang termasuk dalam rancangan perbelanjaan lima tahun yang lebih luas yang meluluskan jawatankuasa Isnin petang. Pejabatnya berpendapat bahawa melancarkan sembilan misi dalam 18 bulan memberi terlalu banyak tekanan kepada agensi itu, dan boleh membahayakan keselamatan.
NASA sedang bersiap untuk melancarkan pesawat ulang-alik Atlantis pada 12 Mei untuk misi servis Teleskop Angkasa Hubble, dan lapan misi yang tersisa dikhaskan untuk menyelesaikan Stesen Angkasa Antarabangsa.
"Kami yakin bahawa kami dapat mengeluarkan manifes ulang-alik sebelum akhir tahun 2010," kata John Yembrick, seorang jurucakap dari ibu pejabat Washington NASA.
Pejabat Nelson tidak begitu optimis.
"Memandangkan hanya ada 18 bulan tetapi tersisa sembilan penerbangan, kami mempunyai kebimbangan yang mungkin tidak realistik," kata Dan McLaughlin, jurucakap pejabat Nelson. Dia mengutip kecelakaan Challenger dan Columbia, di mana "lembaga penyiasat dalam kedua-dua kes tersebut mengidentifikasi tekanan penjadualan sebagai faktor penyumbang kemalangan tersebut."
Pada masa lalu, NASA "terlalu optimis mengenai jadual untuk misi ulang-alik," kata McLaughlin. Tetapi pada hakikatnya, agensi ini telah mendapat empat atau lima pelancaran dari setiap tahun terakhir. "Tidak perlu melainkan musim badai yang buruk dan rancangan terbaik dapat berantakan. Mungkinkah NASA melakukannya? Yeah. Tetapi banyak perkara mesti berjalan dengan betul. "
Peruntukan $ 2.5 bilion, jika melewati Senat dan Dewan penuh, akan meringankan tekanan, menurut Nelson, dengan membuka kemungkinan dana tambahan pada tahun 2011 - dan membiarkan NASA meneruskan keselamatan sebagai perhatian pertama. Langkah itu akan melembutkan garis tegas yang telah diambil oleh pentadbiran Bush dan Obama untuk menghentikan program ini pada akhir tahun 2010.
Keputusan Jawatankuasa Belanjawan memberikan isyarat kuat bahawa perkhidmatan ulang-alik itu tidak boleh berhenti pada tarikh tertentu, tetapi hanya apabila semua misi selesai, Nelson dilaporkan mengatakan sejurus selepas pemilihan hari Khamis.
Sementara itu, NASA menantikan kenderaan pelancaran generasi seterusnya, Orion (di atas, kredit konsep Lockheed Martin Corp.) dan siri Ares. Kenderaan itu dirancang untuk mengembalikan manusia ke bulan - dan mungkin juga Marikh - untuk hidup dan meneroka. Penerbangan ujian pertama Ares dirancang untuk akhir tahun ini.
Jurang antara persaraan ulang-alik yang dirancang pada tahun 2010, dan ketersediaan kenderaan pelancaran generasi akan datang, adalah lima tahun. Selama masa itu Amerika Syarikat berkemungkinan bekerjasama dengan Rusia untuk menggunakan kenderaan pelancaran Soyuz untuk kerja-kerja orbit rendah dan sebagai kenderaan kecemasan yang berlabuh di stesen angkasa - yang merupakan sebahagian daripada rancangan melarikan diri para angkasawan sekiranya berlaku serpihan atau bahaya lain di atas kapal. ISS.
Ada kemungkinan kenderaan komersial boleh menghadapi cabaran sebelum 2015, kata Yembrick dari NASA. NASA telah menganugerahkan dua kontrak kepada syarikat-syarikat yang akan menghantar kargo ke stesen angkasa selepas pemberhentian pesawat ulang-alik: Orbital Sciences Corp of Dulles, Virginia, dan Space Exploration Technologies (SpaceX) Hawthorne, California.
"Setelah mereka membuktikan bahawa mereka dapat menghantar kargo dengan jayanya, kita juga dapat melihat pembelian perkhidmatan kru," kata Yembrick. "Kami tidak ingin membuat spekulasi kapan hal itu dapat terjadi."
Sumber: Spaceref, wawancara dengan Dan McLaughlin dan John Yembrick.
