Anda mungkin pernah melihat salah satu urutan gambar skala astronomi ini, di mana anda pergi dari Bumi ke Musytari ke Matahari, kemudian Matahari ke Sirius - dan sampai ke bintang terbesar yang kita kenal dengan VY Canis Majoris. Walau bagaimanapun, kebanyakan bintang pada skala besar berada pada tahap akhir dalam kitaran hidup mereka yang luar biasa - setelah berkembang dari urutan utama untuk menjadi supergiant merah.
Matahari akan menjadi gergasi merah dalam 5 bilion tahun atau lebih - mencapai radius baru kira-kira satu Unit Astronomi - setara dengan radius rata-rata orbit Bumi (dan oleh itu perdebatan berlanjutan sekitar sama ada Bumi akan dimakan atau tidak). Bagaimanapun, Matahari akan hampir sama dengan ukuran Arcturus, yang walaupun besar, hanya mempunyai jisim sekitar 1.1 massa suria. Oleh itu, membandingkan ukuran bintang tanpa mempertimbangkan tahap evolusi bintang mereka yang berbeza mungkin tidak memberi anda gambaran lengkap.
Kaedah lain untuk mempertimbangkan 'kebesaran' bintang adalah dengan mempertimbangkan jisimnya, dalam hal ini bintang yang sangat besar yang paling disahkan adalah NGC 3603-A1a - pada 116 jisim suria, berbanding dengan VY Canis Majoris yang memisahkan 30-40 jisim solar.
Bintang yang paling besar mungkin R136a1, yang dianggarkan berjumlah lebih dari 265 jisim suria - walaupun angka yang tepat adalah subjek perbahasan yang sedang berlangsung, kerana jisimnya hanya dapat disimpulkan secara tidak langsung. Walaupun begitu, jisimnya hampir pasti melebihi had jisim bintang 'teori' sebanyak 150 jisim suria. Had teori ini berdasarkan pemodelan had Eddington secara matematis, titik di mana kilauan bintang sangat tinggi sehingga tekanan sinaran luarnya melebihi graviti diri. Dengan kata lain, melampaui had Eddington, bintang akan berhenti mengumpulkan lebih banyak jisim dan akan mula melancarkan sejumlah besar jisimnya yang ada sebagai angin bintang.
Diperkirakan bahawa bintang jenis O yang sangat besar mungkin menumpahkan hingga 50% jisimnya pada peringkat awal kitaran hidup mereka. Jadi misalnya, walaupun R136a1 berspekulasi memiliki massa 265 massa suria yang diamati saat ini, ia mungkin mempunyai sebanyak 320 massa suria ketika pertama kali memulakan hidupnya sebagai bintang urutan utama.
Jadi, mungkin lebih tepat untuk mempertimbangkan bahawa had massa teoritis 150 jisim suria mewakili titik dalam evolusi bintang besar di mana keseimbangan daya tertentu dicapai. Tetapi ini bukan untuk mengatakan bahawa tidak mungkin ada bintang yang lebih besar daripada 150 jisim suria - hanya saja mereka akan selalu menurun secara besar-besaran menjadi 150 jisim suria.
Setelah memunggah sebilangan besar jisim awal mereka, bintang-bintang besar itu dapat terus berlanjutan sebagai raksasa biru di bawah Eddington jika mereka masih mempunyai hidrogen untuk dibakar, menjadi supergen merah jika tidak - atau menjadi supernova.
Vink et al memodelkan proses pada peringkat awal bintang jenis O yang sangat besar untuk menunjukkan bahawa terdapat peralihan dari angin bintang tipis optik, ke angin bintang tebal optik di mana bintang besar ini dapat diklasifikasikan sebagai bintang Wolf-Rayet. Ketebalan optik berpunca daripada gas yang terkumpul terkumpul di sekitar bintang sebagai nebula angin - ciri umum bintang Wolf-Rayet.
Bintang jisim yang lebih rendah berkembang ke tahap supergiant merah melalui proses fizikal yang berbeza - dan kerana cangkang luar gergasi merah yang diperluas tidak segera mencapai halaju pelarian, ia masih dianggap sebagai bahagian dari fotosfera bintang. Terdapat titik di luar yang anda tidak boleh mengharapkan supergiant merah yang lebih besar, kerana bintang nenek moyang yang lebih besar akan mengikuti jalan evolusi yang berbeza.
Bintang-bintang yang lebih besar itu menghabiskan sebahagian besar kitaran hidup mereka untuk melancarkan jisim melalui proses yang lebih bertenaga dan yang sangat besar menjadi hipernova atau bahkan supernova ketidakstabilan pasangan sebelum mereka sampai di dekat fasa supergiant merah.
Jadi, sekali lagi nampaknya ukuran mungkin bukan segalanya.
Bacaan selanjutnya: Model Angin Vink et al untuk Bintang Sangat Besar di Alam Semesta Tempatan.
