Selalunya dikatakan bahawa bilangan butir pasir di Bumi sama dengan jumlah bintang di Alam Semesta. Sepertinya kajian baru-baru ini oleh para ahli astronomi yang bekerja di Balai Cerap Keck di Hawaii mendapati bahawa jumlahnya lebih kurang tiga kali ganda bilangan butir pasir di Bumi! Bekerja dengan beberapa peralatan paling canggih yang ada, ahli astronomi dari Universiti Yale telah mengira jumlah bintang kerdil merah malap di galaksi berdekatan yang telah menyebabkan pemikiran semula jumlah bintang di Alam Semesta secara dramatik.
Kerdil merah adalah bintang kecil, samar berbanding kebanyakan yang lain dan sehingga kini, tidak dapat dikesan di galaksi berdekatan. Pieter van Dokkum dan pasukannya dari Universiti Yale mengkaji lapan galaksi elips besar antara 50 dan 300 juta tahun cahaya dari kami dan mendapati bahawa bintang-bintang kecil ini jauh lebih banyak daripada yang difikirkan pertama. "Tidak ada yang tahu berapa banyak bintang ini," kata Van Dokkum. "Model teoritis yang berbeza meramalkan pelbagai kemungkinan, jadi ini menjawab pertanyaan lama mengenai seberapa banyak bintang-bintang ini."
Selama bertahun-tahun para astronom menganggap bahawa jumlah kerdil merah di mana-mana galaksi berada dalam perkadaran yang sama dengan yang kita dapati di sini di Bima Sakti tetapi secara mengejutkan kajian menunjukkan bahawa terdapat sekitar 20 kali lebih banyak di galaksi sasaran. Menurut Charlie Conroy dari Harvard-Smithsonian Center yang juga mengerjakan projek ini, “ini tidak hanya mempengaruhi pemahaman kita tentang jumlah bintang di Alam Semesta tetapi penemuan itu dapat memberi kesan besar pada pemahaman kita tentang pembentukan dan evolusi galaksi. " Mengetahui bahawa sekarang ada lebih banyak bintang daripada yang difikirkan sebelumnya, ini menurunkan jumlah bahan gelap (bahan misteri yang tidak dapat dilihat secara langsung tetapi kehadirannya disimpulkan dari pengaruh gravitasi) yang diperlukan untuk menjelaskan pengaruh graviti yang diperhatikan pada ruang sekitarnya.
Bukan sahaja penemuan itu mempengaruhi jumlah bahan gelap yang kita jangkakan tetapi juga mengubah jumlah planet yang mungkin ada di Alam Semesta. Planet baru-baru ini ditemui mengorbit bintang kerdil merah lain seperti sistem yang mengorbit di sekitar Gliese 581, satu yang mungkin menyimpan kehidupan. Sekarang kita tahu terdapat jumlah kerdil merah yang jauh lebih tinggi di Alam Semesta, jumlah planet yang berpotensi di Alam Semesta juga meningkat. Van Dookum menerangkan "Mungkin ada triliunan Bumi yang mengorbit bintang-bintang ini, kerana kerdil merah yang mereka temui biasanya berusia lebih dari 10 miliar tahun, jadi sudah cukup lama sehingga kehidupan yang kompleks dapat berkembang, salah satu sebab mengapa orang berminat jenis bintang ini. "
Nampaknya penemuan ini, yang nampaknya sangat lembab, sebenarnya mempunyai akibat yang jauh tidak hanya mempengaruhi pandangan kita mengenai bilangan bintang di Alam Semesta tetapi juga secara dramatis mengubah pemahaman kita mengenai penyebaran jirim di Alam Semesta dan bilangan planet yang mungkin mempunyai kehidupan yang cerdas.
Penemuan baru muncul dalam jurnal Nature edisi 1 Disember dalam talian.
Sumber: dari Pusat Astrofizik Harvard Smithsonian.
Mark Thompson adalah seorang penulis dan penyampai astronomi di BBC One Show. Lihat laman webnya, The People's Astronomer, dan anda boleh mengikutinya di Twitter, @PeoplesAstro
