Tepat ketika para ahli astronomi mengira mereka mungkin telah menggali "fosil" galaksi kita yang terakhir, mereka telah menemui yang baru di setara galaksi di halaman belakang kita sendiri.
Disebut sebagai kelompok globular, kumpulan bintang kuno ini bermula sejak lahirnya galaksi Bima Sakti kita, 13 atau lebih bilion tahun yang lalu. Mereka ditaburkan di sekitar pusat galaksi seperti biji labu. Ahli astronomi menggunakan kelompok sebagai alat untuk mengkaji usia dan pembentukan Bima Sakti.
Gambar inframerah baru dari Teleskop Angkasa Spitzer NASA dan Balai Cerap Infrared Universiti Wyoming mendedahkan sekumpulan globular yang belum pernah dilihat sebelumnya di dalam kawasan Bima Sakti yang berdebu. Penemuan ini akan dilaporkan dalam edisi Jurnal Astronomi yang akan datang.
"Ini seperti mencari sepupu yang telah lama hilang," kata Dr Chip Kobulnicky, seorang profesor fizik dan astronomi di University of Wyoming, Laramie, dan penulis utama laporan tersebut. "Kami fikir semua gugus globular galaksi telah dijumpai."
"Saya tidak percaya apa yang saya lihat," kata Andrew Monson, seorang pelajar siswazah di University of Wyoming, yang pertama kali melihat kelompok itu. "Saya pasti tidak menyangka akan menemui kumpulan seperti itu."
Kumpulan baru ditemukan adalah salah satu daripada kira-kira 150 yang diketahui mengorbit pusat Bima Sakti. Simpulan bintang yang rapat ini adalah antara objek tertua di galaksi kita, yang terbentuk sekitar 10 hingga 13 bilion tahun yang lalu. Ia mengandungi beberapa ratus ribu bintang, yang kebanyakannya lebih tua dan kurang besar daripada Matahari kita.
Monson pertama kali melihat kluster itu semasa mengimbas data dari Tinjauan Tinjauan Luar Angkasa Galaksi Teleskop Spitzer Luar Biasa Survey Luar Biasa - tinjauan untuk mencari objek yang tersembunyi di dalam satah tengah galaksi kita yang berdebu. Dia kemudian mencari data arsip untuk pertandingan dan hanya menemukan satu gambar kluster yang tidak didokumenkan dari tinjauan langit inframerah yang dibiayai oleh NASA sebelumnya, yang disebut Two Micron All-Sky Survey. "Kumpulan itu ada dalam data tetapi tidak ada yang menemukannya," kata Monson.
"Penemuan ini menunjukkan mengapa Spitzer begitu kuat - ia dapat melihat objek yang benar-benar tersembunyi dalam cahaya yang dapat dilihat," kata Dr Michael Werner dari Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif., Saintis projek untuk Spitzer. "Ini sangat relevan dengan kajian bidang galaksi kita, di mana debu menyekat cahaya yang paling terlihat."
Pemerhatian susulan dengan University of Wyoming Infrared Observatory membantu menetapkan jarak kluster baru kira-kira 9,000 tahun cahaya dari Bumi - lebih dekat daripada kebanyakan kluster - dan menetapkan jisim setara dengan 300,000 Matahari. Ukuran kluster yang jelas, seperti yang dilihat dari Bumi, sebanding dengan sebutir beras yang dipegang pada panjang lengan. Ia terletak di buruj Aquila.
Pasukan penyelidik terdiri daripada ahli astronomi dari University of Wisconsin, Madison; Universiti Boston, Boston, Mass .; Universiti Maryland, College Park, Md .; Universiti Minnesota, Bandar Berkembar; Institut Sains Angkasa, Boulder, Colo .; dan Pusat Sains Spitzer, Pasadena, Calif. Survei Mid-Plane Infrared Galactic Legacy Extraordinaire dikendalikan oleh University of Wisconsin dan diketuai oleh Dr. Ed Churchwell.
JPL menguruskan misi Spitzer Space Telescope untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. Operasi sains dijalankan di Pusat Sains Spitzer di Institut Teknologi California di Pasadena. JPL adalah bahagian Caltech. Kamera array inframerah Spitzer, yang menangkap kluster baru, dibina oleh NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, MD. Pengembangan kamera dipimpin oleh Dr. Giovanni Fazio dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Maklumat tambahan mengenai Teleskop Angkasa Spitzer boleh didapati di http://www.spitzer.caltech.edu. Maklumat tambahan mengenai Observatorium Inframerah Universiti Wyoming boleh didapati di http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL
