Dalam proses mencari planet di luar Sistem Suria kita - aka. planet solar tambahan - beberapa kes yang benar-benar menarik telah dijumpai. Selain planet yang berukuran beberapa kali lebih besar dari planet terbesar Sistem Suria (Super-Jupiters), para astronom juga telah menemui sejumlah besar planet terestrial (iaitu berbatu) yang beberapa kali lebih besar dari ukuran Bumi (Super-Earths).
Ini benar berlaku untuk K2-229b, sebuah planet berbatu yang baru-baru ini ditemui oleh pasukan astronomi antarabangsa. Terletak sejauh 339 tahun cahaya, planet logam panas ini adalah latihan yang melampau. Bukan hanya 20% lebih besar daripada Bumi, ia adalah 2.6 kali jisim Bumi dan mempunyai komposisi yang serupa dengan Merkurius. Selain itu, bintangnya mengorbit bintangnya sehingga beberapa kali lebih panas daripada Mercury.
Kajian yang memperincikan penemuan mereka baru-baru ini muncul dalam jurnal Alam semula jadi di bawah tajuk "Eksoplanet berukuran Bumi dengan komposisi seperti Mercury". Kajian ini diketuai oleh Alexandre Santerne, seorang penyelidik dari Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) di Aix-Marseille Université, dan termasuk anggota dari European Southern Observatory (ESO), University of Warwick, Universidade do Porto , dan pelbagai universiti dan institusi penyelidikan.
Menggunakan data dari Kepler teleskop ruang K2 Misi, pasukan itu dapat mengenal pasti K2-229b, sebuah Bumi Super yang mengorbit bintang kerdil K (bintang kerdil oren) bersaiz sederhana dalam Buruj Virgo. Menggunakan Kaedah Radial Velocity - aka. Spektroskopi Doppler - pasukan dapat menentukan ukuran dan jisim planet ini, yang menunjukkan bahawa ia serupa dalam komposisi dengan Mercury - iaitu logam dan berbatu.
Mereka juga dapat menentukan bahawa ia mengorbit bintangnya pada jarak 0,012 AU dengan jangka masa orbit hanya 14 hari. Pada jarak ini, K2-229b kira-kira seperseratus jauh dari bintangnya kerana Bumi dari Matahari dan mengalami suhu permukaan yang beberapa kali lebih tinggi daripada yang ada di Mercury - mencapai suhu sisi sehari 2000 ° C (3632 ° F), atau cukup panas untuk mencairkan besi dan silikon.
Seperti yang dijelaskan oleh Dr. David Armstrong, seorang penyelidik dari University of Warwick dan pengarang bersama kajian ini:
"Mercury menonjol dari planet terestrial Sistem Suria yang lain, menunjukkan pecahan besi yang sangat tinggi dan menyiratkannya terbentuk dengan cara yang berbeza. Kami terkejut melihat sebuah eksoplanet dengan ketumpatan tinggi yang sama, menunjukkan bahawa planet seperti Merkurius mungkin tidak begitu jarang seperti yang kita sangka. Menariknya K2-229b juga merupakan planet paling dalam dalam sistem sekurang-kurangnya 3 planet, walaupun ketiga-tiga orbitnya lebih dekat dengan bintangnya daripada Mercury. Lebih banyak penemuan seperti ini akan membantu kita menjelaskan pembentukan planet-planet yang tidak biasa ini, dan juga Mercury itu sendiri. "
Memandangkan sifat logamnya yang padat, ini adalah misteri bagaimana planet ini terbentuk. Satu teori adalah bahawa atmosfer planet mungkin terhakis oleh angin dan api bintang yang kuat, memandangkan planet ini sangat dekat dengan bintangnya. Kemungkinan lain adalah bahawa ia terbentuk dari kesan besar antara dua badan raksasa berbilion tahun yang lalu - mirip dengan teori bagaimana Bulan terbentuk setelah Bumi bertembung dengan badan berukuran Mars (bernama Theia).
Seperti banyak penemuan baru-baru ini, eksoplanet terbaru ini memberi peluang kepada para astronom untuk melihat apa yang mungkin. Dengan mengkaji bagaimana mereka, kita dapat mengetahui lebih lanjut mengenai bagaimana Sistem Suria terbentuk dan berkembang. Memandangkan persamaan antara K2-229b dan Mercury, kajian eksoplanet ini dapat memberi banyak pengajaran kepada kita tentang bagaimana Mercury menjadi planet logam padat yang mengorbit dekat dengan Matahari kita.
