Dalam sistem suria kita terdapat berbilion-bilion, mungkin trilion, objek penyangak yang mengorbit matahari. Spacefarers ini terlalu kecil untuk dipanggil planet dan diberi nama komet, asteroid, meteoroid, dan jika mereka mencapai Bumi, meteor atau meteorit. Dengan begitu banyak label, mudah dilupakan yang mana.
Mari kita mulakan dengan takrif ringkas setiap.
Asteroid: Ini adalah sisa-sisa batuan dan tidak berhawa dari pembentukan planet-planet dalam sistem suria kita. Mereka kebanyakannya mengorbit sinar matahari kami di tali asteroid antara Marikh dan Musytari dan berkisar dari saiz kereta hingga planet kerdil.
Komet: Komet adalah bola salji ruang kotor kebanyakannya ais dan habuk yang dibentuk semasa kelahiran sistem suria 4.6 bilion tahun yang lalu. Kebanyakan komet mempunyai orbit yang stabil di bahagian luar sistem suria melepasi planet Neptunus.
Meteoroids, Meteors, Meteorites: Meteoroids adalah asteroid kecil atau serbuk patah komet dan kadang-kadang planet. Mereka terdiri daripada saiz dari pasir pasir hingga batu yang lebarnya 3 kaki (1 meter). Apabila meteoroid bertabrakan dengan suasana planet, mereka menjadi meteor. Sekiranya meteor tersebut bertahan di atmosfera dan memukul permukaan planet, mayat mereka dipanggil meteorit.
Asteroid
Pada pandangan pertama, asteroid mungkin kelihatan seperti batuan ruang angkasa, tetapi sisa-sisa sistem suria kuno ini datang dalam pelbagai bentuk, saiz dan rasa.
Walaupun kedudukannya yang kecil (jisim semua asteroid yang digabungkan adalah kurang daripada bulan Bumi), asteroid juga dikenali sebagai planet kecil atau "planetoid." Mereka terdiri daripada saiz dari batu terkecil, 3 kaki di seluruh (1 m), ke asteroid terbesar, Ceres, yang hampir seperempat saiz bulan Bumi (kira-kira 590 batu diameter, atau 950 kilometer). Ceres begitu besar, ia menerima promosi kepada status planet kerdil pada tahun 2006, perbezaan kontroversi yang sama yang diberikan kepada Pluto.
Kebanyakan asteroid kelihatan seperti kentang ruang gergasi, dengan bentuk bujur dan permukaan yang dicirikan oleh banyak kawah disebabkan oleh perlanggaran dengan asteroid lain. Hanya sebilangan kecil asteroid yang cukup besar sehingga graviti mereka membentuknya ke dalam sfera, seperti Ceres. Komposisi asteroid berkisar dari rumpun gelap, berbatu-batu runtuhan yang terdiri daripada tanah liat dan batu silikat untuk penggabungan logam yang terang dan pepejal seperti besi atau nikel, menurut NASA.
Hampir semua asteroid ditemui di kawasan berbentuk donat antara Mars dan Musytari, yang dikenali sebagai tali pinggang asteroid. Belang terbentuk tidak lama selepas kelahiran Musytari apabila graviti planet besar-besaran terperangkap sisa pembentuk planet, menyebabkan mereka bertembung satu sama lain dan membentuk berjuta-juta asteroid yang kita lihat di tali pinggang hari ini.
Comets
Selama beribu tahun, pemandangan komet menimbulkan rasa takut dan kagum. Ahli astronomi purba percaya bahawa komet meramalkan kematian para putera dan hasil peperangan. Ahli astronomi moden tahu komet adalah sisa-sisa ais dari bahan yang membentuk sistem suria kita berbilion tahun lalu.
Ahli astronomi Fred Whipple adalah yang pertama menggambarkan komet sebagai bola salji yang kotor, atau konglomerat berais gas beku dan debu. Bola salji membentuk nukleus pusat komet, yang selalunya kurang daripada beberapa kilometer, menurut NASA. Apabila komet mendekati matahari, nukleus menjadi panas dan ais mula menyejat dari pepejal ke gas. Ini menghasilkan suasana yang mengelilingi komet yang boleh bertambah hingga ribuan batu pada diameter, dipanggil koma. Tekanan radiasi dari matahari meniupkan zarah-zarah debu dalam koma untuk menghasilkan ekor debu yang panjang dan terang. Ekor kedua terbentuk apabila zarah suria tenaga tinggi mengionkan gas, menghasilkan ekor ion berasingan.
Perbezaan antara komposisi asteroid dan komet mungkin disebabkan oleh bagaimana dan di mana mereka dilahirkan, menulis Britt Scharringhausen, seorang profesor astronomi di Beloit College di Wisconsin.
"Walaupun asteroid dan komet tidak membentuk pada masa yang sama, mereka tidak membentuk keadaan yang sama," tulis Scharringhausen. "Sistem suria yang terbentuk daripada nebula suria, awan gas dan habuk, di tengah-tengah nebula, matahari telah dilahirkan melalui keruntuhan graviti. Kerana kejatuhan ini, yang melepaskan haba, kawasan pusat nebula semakin panas dan padat, sementara kawasan luar lebih sejuk. "
Asteroid dibentuk berhampiran pusat nebula panas di mana hanya batu atau logam yang kekal kukuh di bawah suhu yang melampau. Komet dibentuk di luar apa yang dipanggil garis beku, di mana ia cukup sejuk untuk air dan gas seperti karbon dioksida untuk membekukan. Oleh kerana itu, komet umumnya hanya terdapat di jauhnya sistem solar di dua wilayah yang dinamakan Kuiper Belt dan Oort Cloud.
Meteoroid, Meteor dan Meteorit
Meteoroid adalah batuan ruang sebenar sistem solar. Tidak lebih dari satu meter dalam ukuran (3.3 kaki) dan kadang-kadang saiz butiran debu, mereka terlalu kecil untuk dianggap sebagai asteroid atau komet, tetapi banyak juga pecahan sama ada. Beberapa meteoroid berasal dari serpihan yang dikeluarkan disebabkan oleh kesan pada planet atau bulan.
Jika meteoroid berlaku untuk menyeberang jalan dengan suasana planet, seperti Bumi, mereka menjadi meteor. Lampu kilat yang dibakar oleh meteor apabila mereka terbakar di atmosfera boleh kelihatan lebih terang daripada planet Venus, itulah sebabnya mereka telah memperoleh nama panggilan "bintang menembak," menurut NASA. Para saintis menganggarkan lebih daripada 48 tan (43,500 kilogram) bahan meteorit jatuh ke Bumi setiap hari. Jika satu meteor bertahan hidupnya melalui atmosfera dan memukul tanah, ia dipanggil meteorit.
Apabila Bumi melewati jejak serpihan yang ditinggalkan oleh komet kita diperlakukan dengan paparan bunga api yang mempesonakan mandi meteor, di mana beribu-ribu bintang penangkapan dapat dilihat di langit malam. Pancuran meteor Perseid adalah salah satu yang paling menakjubkan, berlaku setiap tahun sekitar 12 Ogos. Pada puncaknya, 50 hingga 75 meteor dapat dilihat sejam jika langit adalah jelas. Perseids disebabkan oleh meteoroid dipecahkan dari Comet Swift-Tuttle.
Hujan meteor yang cemerlang ini berfungsi sebagai peringatan bahawa meskipun ruang kosong yang kelihatannya kosong, kita lebih rapat dengan sistem suria kita daripada yang kita bayangkan.
