Misi Kepler NASA tidak mengesan kekurangan planet; lebih dari seribu calon ditemui pada tahun 2011, sebilangan kecil dari mereka berukuran seperti Bumi. Hari ini, pasukan ahli astronomi dari California Institute of Technology menambah tiga lagi dalam senarai yang semakin meningkat. Mereka telah mengesahkan tiga eksoplanet terkecil yang belum ditemui.
Kepler mencari planet dengan melihat bintang. Cahaya dari bintang berkelip atau turun ketika planet melintas di hadapannya. Sekurang-kurangnya tiga pas diperlukan untuk mengesahkan bahawa isyaratnya berasal dari planet, dan pemerhatian di darat lebih lanjut diperlukan sebelum penemuan dapat disahkan.
Penemuan pasukan Cal Tech dibuat dengan data lama dari Kepler. Mereka mendapati bahawa ketiga-tiga planet berbatu seperti Bumi dan mengorbit satu bintang bernama KOI-961. Mereka juga lebih kecil daripada planet kita; jari-jari mereka 0,78, 0,73 dan 0,57 kali daripada Bumi. Sebagai perbandingan, yang terkecil dari ketiga-tiganya adalah ukuran Mars.
Bahawa planet ini sangat kecil adalah berita besar; mereka dianggap jauh lebih besar ketika pertama kali ditemui. Mencari planet sekecil Mars sangat mengagumkan, kata Doug Hudgins, saintis program Kepler di Ibu Pejabat NASA di Washington. Ini "mengisyaratkan mungkin ada banyak planet berbatu di sekitar kita."
Keseluruhan sistem juga kecil. Planet-planet mengorbit begitu dekat dengan bintangnya sehingga tahun mereka hanya bertahan dua hari. "Ini adalah sistem suria terkecil yang dijumpai sejauh ini," kata John Johnson, penyiasat utama penyelidikan dari Institut Sains Exoplanet NASA di Cal Tech di Pasadena.
Bintang mereka, KOI-961, adalah kerdil merah dengan diameter seperenam dari Matahari kita dan hanya 70 peratus lebih besar daripada Musytari. Ini menjadikan skala sistem lebih dekat dengan Jupiter dan bulannya daripada Matahari dan planet-planet di Sistem Suria kita. Seperti yang dijelaskan oleh Johnson, ini berbicara mengenai "kepelbagaian sistem planet di galaksi kita."
Jenis bintang juga ketara. Kerdil merah adalah bintang yang paling umum di galaksi Bima Sakti, dan penemuan tiga planet berbatu di sekitar satu menunjukkan bahawa galaksi itu dapat dipenuhi dengan planet berbatu yang serupa.
Walau bagaimanapun, temuan pasukan tidak akan memberi kami rumah percutian intergalaksi dalam masa terdekat. Planet-planet itu terlalu dekat dengan bintangnya untuk berada di zon yang dapat dihuni, sebuah orbit di mana air boleh wujud sebagai cecair di permukaan. Walaupun begitu, planet-planet kecil adalah penemuan penting. "Jenis sistem ini mungkin ada di mana-mana di alam semesta," kata Phil Muirhead, pengarang utama kajian baru dari Caltech. "Ini adalah masa yang sangat menggembirakan bagi para pemburu planet."
Sumber: Misi Kepler NASA Cari Tiga Eksoplanet Terkecil.
