Sejak program SETI mula-mula mencari kemungkinan isyarat radio asing beberapa dekad yang lalu, terdapat banyak penggera palsu tetapi juga terdapat sekejap isyarat menarik yang hilang semula secepat itu muncul. Sekiranya isyarat berpotensi tidak berulang sehingga dapat diperhatikan dengan lebih teliti, maka hampir mustahil untuk menentukan sama ada ia benar-benar berasal dari kosmik. Satu isyarat seperti itu menarik minat para astronom pada 15 Ogos 1977. "Wow!" Yang terkenal isyarat dikesan oleh Big Ear Radio Observatory di Ohio State University; itu tiga puluh kali lebih kuat daripada bunyi latar tetapi hanya bertahan 72 saat dan tidak pernah didengar lagi walaupun terdapat carian berulang kali.
Dalam buku baru yang bertajuk The Elusive Wow, ahli astronomi amatur Robert Gray mencatat pencarian jawapan bagi teka-teki yang berkekalan ini.
Ketika isyarat pertama kali dilihat dalam data, begitu jelas sehingga saintis SETI Jerry Ehman mengelilinginya di cetakan komputer dengan dakwat merah dan menulis "Wow!" di sebelahnya. Tampaknya memenuhi kriteria untuk isyarat radio luar angkasa, tetapi kerana tidak didengar lagi, kajian lanjutan yang diperlukan untuk mengesahkan atau menafikan ini tidak mungkin. Jadi bagaimana dengan isyarat yang membuatnya begitu menarik?
Pertama, ia seolah-olah merupakan isyarat radio tiruan, bukannya pelepasan radio semula jadi seperti pulsar atau quasar. Teleskop Big Ear menggunakan alat penerima dengan 50 saluran radio; isyarat hanya didengar pada satu frekuensi, tanpa ada bunyi lain pada saluran lain. Pelepasan semula jadi akan menyebabkan statik muncul pada semua frekuensi, dan ini tidak berlaku. Isyaratnya sempit dan fokus, seperti yang diharapkan dari sumber tiruan.
Sinyal juga "naik dan turun" selama 72 saat, seperti yang diharapkan dari sesuatu yang berasal dari angkasa. Apabila teleskop radio menunjuk ke langit, isyarat seperti itu akan kelihatan meningkat dalam intensiti ketika pertama kali bergerak melintasi sinar pemerhatian teleskop, kemudian memuncak apabila teleskop diarahkan lurus ke arahnya dan kemudian menurun ketika bergerak menjauh dari teleskop. Ini juga menjadikan kesalahan komputer sebagai penjelasan yang kurang mungkin, walaupun tidak mustahil.
Bagaimana dengan satelit? Ini nampaknya merupakan penjelasan yang mungkin jelas, tetapi seperti yang dicatat oleh Gray, satelit harus bergerak pada jarak yang tepat dan pada kecepatan yang tepat, untuk meniru isyarat makhluk asing. Tetapi mengapa ia tidak diperhatikan lagi? Satelit yang mengorbit akan menyiarkan isyaratnya berulang kali. Sinyal tersebut diperhatikan di dekat frekuensi 1420 MHz, "spektrum terlindung" di mana pemancar terestrial dilarang untuk menghantar kerana ia dikhaskan untuk tujuan astronomi.
Mungkin ada bias dalam berfikir bahawa sebarang isyarat asing akan menjadi seperti isyarat kita yang keluar ke ruang angkasa secara berterusan, iaitu. semua siaran radio dan TV kami. Iaitu, pelepasan radio "normal" dari teknologi jenis setiap hari yang dapat dilihat dengan mudah secara berterusan. Tetapi bagaimana jika mereka lebih menyerupai suar, dihantar secara sengaja tetapi hanya secara berkala? Seperti yang dijelaskan Gray, carian radio setakat ini cenderung melihat banyak tempat di langit, tetapi mereka hanya akan memeriksa tempat tertentu selama beberapa minit atau lebih sebelum beralih ke tempat berikutnya. Isyarat berkala dengan mudah dapat dilewatkan sepenuhnya, atau jika dilihat, mungkin lama sebelum dapat dilihat lagi.
Sudah tentu, ada kemungkinan tamadun lain di luar sana bahkan tidak menggunakan radio sama sekali, terutamanya jika mereka lebih maju daripada kita (sementara kehidupan cerdas lain juga ada di belakang kita). Cawangan baru SETI kini mencari sumber cahaya buatan, seperti sinar laser, yang digunakan sebagai suar.
Jadi di manakah ini meninggalkan kita? "Wow!" isyarat masih belum dijelaskan dengan secukupnya, walaupun pelbagai teori telah dikemukakan selama ini. Mungkin suatu hari ia akan diperhatikan lagi, atau yang lain menyukainya, dan kita akan dapat menyelesaikan misteri itu. Sehingga saat itu, masih ada rasa ingin tahu, petunjuk yang menggoda dari apa yang mungkin kelihatan seperti isyarat pasti dari peradaban luar bumi.
