Baru-baru ini, satu pasukan saintis dari Organisasi Penyelidikan Ilmiah dan Industri Komanwel (CSIRO) mencapai yang pertama bersejarah dengan dapat menentukan sumber letupan radio pantas (FRB). Dengan bantuan observatorium di seluruh dunia, mereka menentukan bahawa isyarat radio ini berasal dari galaksi elips 6 miliar tahun cahaya dari Bumi. Tetapi ternyata, prestasi ini telah diikuti oleh satu lagi sejarah yang pertama.
Dalam semua kes sebelumnya di mana FRB terdeteksi, kejadian tersebut merupakan peristiwa sekali sahaja, hanya berlangsung selama milisaat. Namun, setelah menjalankan data dari FRB baru-baru ini melalui komputer super, sepasukan saintis di Universiti McGill di Montreal telah menentukan bahawa dalam hal ini, isyarat itu berulang. Penemuan ini mempunyai beberapa implikasi serius bagi komuniti astronomi, dan juga dianggap oleh beberapa orang sebagai bukti kecerdasan luar daratan.
FRB telah membingungkan para astronom sejak pertama kali dikesan pada tahun 2007. Kejadian ini, yang dikenali sebagai Lorimer Burst, berlangsung hanya lima milisaat dan nampaknya datang dari lokasi berhampiran Awan Magellan Besar, berbilion tahun cahaya. Sejak masa itu, sebanyak 16 FRB telah dikesan. Dan dalam semua kes ini, tempohnya sangat pendek dan tidak ditindaklanjuti oleh ledakan tambahan.
Oleh kerana jangka masa pendek dan sifat tunggal, banyak saintis beralasan bahawa FRB mesti menjadi akibat peristiwa bencana - seperti bintang yang menuju supernova atau bintang neutron yang runtuh ke dalam lubang hitam. Namun, setelah menyaring data yang diperoleh oleh teleskop radio Arecibo di Puerto Rico, sepasukan pelajar dari Universiti McGill - yang diketuai oleh pelajar PhD Paul Scholz - memutuskan bahawa FRB yang dikesan pada tahun 2012 tidak sesuai dengan corak ini.
Dalam artikel yang diterbitkan di Alam semula jadi, Scholz dan rakan-rakannya menerangkan bagaimana isyarat khas ini - FRB 121102 - diikuti oleh beberapa ledakan dengan sifat yang selaras dengan isyarat asal. Dengan menjalankan data yang dikumpulkan pada bulan Mei dan Juni melalui komputer super di Pusat Pengkomputeran Prestasi Tinggi McGill, mereka memutuskan bahawa FRB 121102 telah memancarkan sejumlah 10 letupan baru setelah pengesanan awalnya.
Ini nampaknya menunjukkan bahawa FRB mempunyai lebih dari satu sebab, yang menunjukkan beberapa kemungkinan yang agak menarik. Seperti yang dikatakan Paul Scholz kepada Space Magazine melalui e-mel:
"Semua Ledakan Radio Cepat sebelumnya hanya merupakan peristiwa sekali sahaja, jadi banyak penjelasan bagi mereka yang melibatkan peristiwa bencana yang menghancurkan sumber letupan, seperti bintang neutron yang jatuh ke dalam lubang hitam. Penemuan ledakan berulang dari FRB 121102 menunjukkan bahawa sumbernya tidak dapat dimusnahkan dan itu pasti disebabkan oleh fenomena yang dapat berulang, seperti denyut terang dari bintang neutron berputar. "
Kemungkinan lain yang membuat pusingan adalah bahawa isyarat ini tidak semula jadi. Sejak penemuan mereka, FRB dan "isyarat sementara" - iaitu isyarat yang kelihatan rawak dan sementara - dari Alam Semesta telah menjadi subjek spekulasi. Seperti yang diharapkan, ada beberapa yang menyatakan bahwa mereka mungkin merupakan bukti yang lama dicari bahawa wujudnya peradaban luar daratan.
Sebagai contoh, pada tahun 1967, setelah menerima bacaan aneh dari sebuah array radio di sebuah bidang di Cambridge, ahli astrofizik Jocelyn Bell Burnell dan pasukannya mempertimbangkan kemungkinan bahawa apa yang mereka lihat adalah suatu pesan asing. Ini kemudian terbukti tidak betul - sebenarnya, ini adalah penemuan pertama pulsar. Walau bagaimanapun, kemungkinan isyarat ini berasal dari asalnya tetap terpengaruh dalam khayalan umum (dan ilmiah).
Ini sudah tentu berlaku sejak penemuan FRB. Dalam artikel yang diterbitkan oleh Saintis Baru pada bulan April 2015 - bertajuk "Cosmic Radio Plays An Alien Tune" - penulis dan ahli astrofizik Sarah Scoles meneroka kemungkinan sama ada keteraturan aneh dari beberapa FRB yang muncul dari dalam Bima Sakti dapat dilihat sebagai bukti kecerdasan asing.
Walau bagaimanapun, kemungkinan isyarat ini dihantar oleh orang luar luar sangat rendah. Pertama, FRB bukanlah kaedah yang berkesan untuk menghantar mesej. Seperti yang dijelaskan oleh Dr. Maura McLaughlin dari West Virginia University - yang merupakan sebahagian daripada penemuan FRB pertama - memerlukan banyak tenaga untuk membuat isyarat yang tersebar di banyak frekuensi (yang merupakan ciri khas FRB).
Dan jika letupan ini datang dari luar galaksi kita, yang sepertinya terjadi, mereka pasti sangat bertenaga untuk mencapai sejauh ini. Seperti yang dijelaskan oleh Dr. McLaughlin kepada Space Magazine melalui e-mel:
"Jumlah daya yang diperlukan untuk menghasilkan hanya satu denyut FRB adalah sebanyak yang dihasilkan Matahari dalam sebulan! Walaupun kita mungkin mengharapkan peradaban luar angkasa untuk menghantar isyarat jangka pendek, menghantar isyarat melalui jalur lebar radio yang sangat luas di mana FRB yang dikesan akan memerlukan sejumlah besar tenaga. Kami menjangkakan bahawa peradaban luar angkasa akan menyebarkan jarak frekuensi radio yang sangat sempit, seperti stesen radio di Bumi.
Tetapi tanpa mengira sama ada isyarat ini asli atau luar daratan, ia menunjukkan kemungkinan yang menarik untuk penyelidikan astronomi dan pengetahuan kita tentang Alam Semesta. Melangkah ke hadapan, Scholz dan pasukannya berharap dapat mengenal pasti galaksi di mana letupan radio berasal, dan merancang untuk menggunakan beberapa teknik yang baru dikembangkan dalam proses tersebut.
"Selanjutnya kami ingin melokalisasi sumber letupan untuk mengenal pasti galaksi dari mana mereka berasal," katanya. "Ini akan memberi tahu kami tentang lingkungan sekitar sumbernya. Untuk melakukan ini, kita perlu menggunakan interferometri radio untuk mendapatkan lokasi langit yang cukup tepat. Tetapi, untuk melakukan ini, kita perlu mengesan ledakan semasa kita melihat sumbernya dengan susunan teleskop radio seperti itu. Oleh kerana sumbernya tidak selalu meletup, kita harus menunggu sehingga kita dapat mengesan letusan semasa kita mencari dengan interferometri radio. Jadi, jika kita bersabar, akhirnya kita harus dapat menentukan galaksi dari mana pecahnya.
Pada akhirnya, kita mungkin mendapati bahawa gelombang radio pecah cepat adalah kejadian yang lebih biasa daripada yang kita sangka. Kemungkinan besar, benda-benda itu selalu dipancarkan oleh benda-benda bintang yang jarang dan kuat, yang baru kita perhatikan. Adapun kemungkinan lain? Baiklah, kita sudah bukan mengatakan itu makhluk asing, tetapi kami yakin orang lain akan menjadi!
