Pada bulan Januari 2015, Elon Musk berkongsi visinya untuk mewujudkan konstelasi satelit di Low Earth Orbit (LEO) yang akan menyediakan akses internet jalur lebar ke seluruh planet. Kembali pada bulan Mei, SpaceX melancarkan kumpulan pertama dari 60 satelit Starlink ke orbit, dengan rancangan untuk menghantar 1,584 tambahan ke angkasa pada tahun 2024 dan 2,200 lagi pada tahun 2027.
Secara semula jadi, pengguna tertanya-tanya bilakah mereka dapat memanfaatkan perkhidmatan internet baru ini. Seperti yang diumumkan oleh Ketua Pegawai Operasi SpaceX Gwynne Shotwell pada 22 Oktober, syarikat itu seharusnya dapat menawarkan akses jalur lebar di AS pada pertengahan 2020. Ini berlaku sehari setelah Musk mengirim tweet perdana menggunakan perkhidmatan Starlink.
Tweet sulung dibuat dari rumah Musk menggunakan terminal Starlink pada 11:03 PM PST pada 21 Oktober (atau 02:03 AM EST, pada 22 Oktober). Hanya dua minit kemudian, Musk menindaklanjuti ini dengan tweet kedua yang menunjukkan kejayaan (mengatakan "Wah, ia berjaya!"). Seperti biasa, reaksi dari 29 juta pengikut twitternya sedikit bercampur-campur, dengan majoriti mengucapkan tahniah sementara yang lain menuntut bukti.
Menghantar tweet ini melalui ruang melalui satelit Starlink?
- Elon Musk (@elonmusk) 22 Oktober 2019
Sudah tentu, banyak yang lain ingin tahu kapan perkhidmatan itu juga tersedia untuk mereka. Menurut Shotwell, SpaceX perlu melancarkan enam hingga lapan kumpulan satelit lagi untuk memberikan perkhidmatan berterusan dalam jalur lintang atas dan bawah. Dengan andaian setiap pelancaran melibatkan muatan 60 satelit (seperti yang terjadi pada bulan Mei), ini akan menghasilkan konstelasi 360 hingga 480 satelit.
Untuk memberikan liputan global, mereka memerlukan sekurang-kurangnya 24 pelancaran, yang akan berfungsi untuk 1.440 satelit. Walau bagaimanapun, berdasarkan pemfailan baru-baru ini, SpaceX menetapkan pemandangan jauh dari ini. Sudah, FCC telah meluluskan konstelasi hingga 12,000 satelit. Tetapi baru-baru ini, syarikat itu juga mengajukan permohonan kepada Kesatuan Telekomunikasi Antarabangsa (ITU), untuk mengirim 30,000 satelit tambahan ke LEO dalam beberapa tahun mendatang.
Tetapi seperti yang dikatakan Shotwell semasa meja bulat media, SpaceX tidak semestinya memerlukan banyak satelit untuk memberikan liputan global. Namun, syarikat berharap dapat menyediakan satelit tambahan agar mereka dapat menawarkan pilihan perkhidmatan yang disesuaikan kepada pelanggan. Oleh kerana SpaceX mengeluarkan 20 pemfailan yang berbeza untuk masing-masing 1,500 satelit, sukar untuk mengatakan dengan tepat seberapa besar buruj itu.
Sementara itu, banyak ciri Starlink sedang diuji oleh Makmal Penyelidikan Tentera Udara A.S. sebagai sebahagian daripada program Lightning Global. Latihan tahunan ini dirancang untuk melatih pasukan Jabatan Pertahanan (DoD) dan menilai kesediaan operasi bersama di semua kawasan misi Komando Strategik A.S. USSTRATCOM).
Sesuai dengan kontrak yang ditandatangani oleh SpaceX pada bulan Disember 2018, latihan Pencahayaan Global tahun ini juga akan mengukur bagaimana pasukan tentera AS dapat menggunakan Starlink dan rasi bintang yang serupa untuk tujuan ketenteraan. Sejauh ini, USAF telah menunjukkan bahawa Starlink dapat menyediakan perkhidmatan hingga 610 mps dalam throughput seperti pesawat C-12 Huron.
Namun, fokus utama SpaceX adalah pada pasaran pengguna, dan banyak perincian mengenai bagaimana perkhidmatan itu berfungsi masih dalam proses. Sebagai contoh, syarikat masih perlu membuat seluruh tenaga kerja untuk menangani penjualan, sokongan produk, dan kejuruteraan. Halangan utama yang lain adalah reka bentuk dan pembuatan terminal pengguna, serta pertanyaan yang berkaitan dengan bagaimana ia akan disatukan ke rumah pengguna. Seperti yang diringkaskan oleh Shotwell:
"Ini adalah perniagaan yang sangat berbeza untuk SpaceX. Ia memanfaatkan teknologi ruang angkasa tetapi ia adalah perniagaan pengguna ... Semakin banyak kejuruteraan yang kita lakukan di terminal pengguna, semakin sedikit perkhidmatan yang perlu kita sewa ... Mengetahui Elon, dia mahukan semuanya cantik. Jadi terminal pengguna akan cantik. "
Semua ini perlu berlaku tidak lama lagi kerana SpaceX menghadapi persaingan dari sejumlah syarikat yang juga ingin menyediakan perkhidmatan internet satelit. Dengan syarikat-syarikat seperti Amazon, Telesat, LeoSat, dan lain-lain yang kini menyediakan perkhidmatan (atau ingin masuk ke pasaran), Musk harus menunaikan janjinya lebih cepat selain kemudian.
