Semasa kapal angkasa Dawn bersiap untuk memasuki orbit di sekitar Ceres pada 6 Mac, pasukan sains memberikan gambar terkini dan pratonton misi semasa taklimat pada 2 Mac. Gambar yang dikeluarkan semalam menunjukkan lebih banyak tempat terang yang tidak biasa dan banyak kawah, dan ciri dua pandangan global baru Ceres: satu dunia berputar, dan sebuah mozek paparan peta rata permukaan Ceres.
Tetapi ciri yang paling banyak dibincangkan adalah kawah selebar 90 km (57 batu) dengan dua titik terang.
"Tempat-tempat ini sangat mengejutkan dan membingungkan pasukan dan semua orang yang melihatnya," kata Wakil Penyelidik Utama Carol Raymond. "Pasukan ini sangat gembira dengan ciri ini kerana ia unik dalam sistem suria."
Raymond menambah bahawa pasukan akan mengungkap sifat sebenar tempat dengan orang ramai dalam masa nyata ketika kapal angkasa semakin dekat dan dapat membuat tekad.
Oleh itu, apakah teori utama mengenai titik terang?
Walaupun cryovolcanoes telah dikritik sebagai kemungkinan, semasa taklimat semalam pasukan sains menurunkan kemungkinan itu, dengan mengutip beberapa bukti.
Pertama, Raymond mengatakan bintik-bintik itu sesuai dengan bahan yang sangat reflektif yang mungkin mengandungi ais atau garam. Sebagai contohnya, pagi ini, ketua pencitraan Cassini Carolyn Porco menulis tweet gambar pendedahan ais terang di bulan Saturnus Phoebe.
Semasa merenungkan titik terang di #Ceres, ingatlah pendedahan ais yang kami lihat di Phoebe http://t.co/r6yikugeqi pic.twitter.com/Bi2vhies8S
- Carolyn Porco (@carolynporco) 3 Mac 2015
Raymond menambah bahawa jika ciri-ciri terang akhirnya menjadi air cair, garam kemungkinan besar merupakan unsur yang dapat mencegah air membeku. Pasukan sains juga akan mencari debu yang melayang dari permukaan, kerana gas pelumas dapat menyebabkan debu naik.
Kedua, Raymond mengatakan jika bintik-bintik terang adalah krovolcano, mereka mengharapkan untuk melihat beberapa jenis bukti permukaan gundukan, puncak atau retakan. "Kami tidak melihatnya dengan bintik-bintik terang sehingga krovolcano tidak mungkin," katanya.
Ketiga, - dan ini juga untuk siapa saja yang mungkin berfikir ada sinar atau mekanisme pencahayaan di permukaan - anggota pasukan Chris Russell mengatakan ada bukti yang cukup meyakinkan bahawa bintik-bintik memantulkan cahaya, bukan menciptakan cahaya.
"Kami telah mengikuti kurva cahaya ke terminal," katanya. "Bintik-bintik menjadi lebih gelap dan kemudian padam ketika terminal dicapai."
Terminator adalah istilah untuk batas antara siang dan malam.
akhir sekali, walaupun pada tahun 2014 kapal angkasa Herschel mengesan wap air yang berasal dari dua wilayah longitudal di Ceres (salah satunya adalah wilayah di mana kawah dengan bintik-bintik terang terletak), bukti semasa menunjukkan pengewapan atau pemendapan ais, bukan spewing cryovolcano.
Pasukan Herschel menganggarkan bahawa kira-kira 6 kg wap air dihasilkan sesaat, hanya memerlukan sebilangan kecil Ceres yang ditutupi oleh ais air. Ini menghubungkan dengan baik ke dua ciri permukaan setempat yang diperhatikan oleh pasukan Herschel dan ke tempat-tempat terang yang diperhatikan oleh Dawn.
Raymond mengatakan pasukan sains Dawn harus dapat mengesahkan pelepasan Herschel, kerana mereka telah memodelkan pelepasan serupa yang berasal dari kawasan yang diedarkan dan mereka yakin bahawa pengamatan dengan spektrometer inframerah Dawn dapat mengesan pelepasan seperti itu, jika ada. "Jadi, jika kegiatan itu masih berlangsung, atau jika datang dari deposit yang tertinggal, kita seharusnya dapat mengesannya," katanya.
Selepas Subuh memasuki orbit, ia akan menjadikan watak pertama Ceres sepenuhnya pada bulan April, pada ketinggian sekitar 8,400 batu (13,500 kilometer), dan kemudian akan melonjak ke ketinggian sekitar 2,750 batu (4,430 kilometer), dan memperoleh lebih banyak data sains dalam orbit sains tinjauannya. Fasa ini akan berlangsung selama 22 hari, dan dirancang untuk mendapatkan pandangan global Ceres dengan kamera pembingkaian Dawn, dan peta global dengan spektrometer pemetaan yang dapat dilihat dan inframerah (VIR).
Fajar kemudian akan terus bergerak ke ketinggian sekitar 920 batu (1.480 kilometer), dan pada bulan Ogos 2015 akan memulakan fasa dua bulan yang dikenali sebagai orbit pemetaan ketinggian tinggi. Selama fasa ini, kapal angkasa akan terus memperoleh peta dekat-global dengan VIR dan kamera pembingkaian pada resolusi yang lebih tinggi daripada pada fasa tinjauan. Kapal angkasa juga akan gambar dalam "stereo" untuk menyelesaikan permukaan dalam 3-D.
Kemudian, setelah melonjak selama dua bulan, Dawn akan memulakan orbit terdekatnya di sekitar Ceres pada akhir November, pada jarak sekitar 233 batu (375 kilometer), yang memungkinkan sinar gamma dan pengesan neutron (GRaND) dan penyiasatan gravitasi untuk membuat pemerhatian mereka .
Misi nominal Dawn ke Ceres dijangka berlangsung selama 16 bulan, hingga menjelang akhir 2016. Ada kemungkinan misi diperpanjang, tetapi itu akan bergantung pada jumlah bahan bakar yang tersisa di tangki Dawn. Walaupun enjin ion Dawn hampir tidak terbatas dalam kekuatannya, hidrazin digunakan untuk kawalan sikap atau menunjuk kapal angkasa - menunjuknya ke Ceres untuk mengambil gambar dan menunjuknya kembali ke Bumi untuk mengirim data. Robert Mase, pengurus projek Dawn mengatakan bahawa hidrazin merupakan sumber paling langka dari segi misi yang dilanjutkan.
"Tidak ada prospek bertahun-tahun di depan kita," katanya.
Jim Green, pengarah Bahagian Sains Planet NASA mengatakan sementara Dawn mempunyai banyak bahan bakar untuk misi nominalnya, kemungkinan tidak akan bertahan lebih dari beberapa bulan dalam misi yang diperpanjang.
"Kami akan menilai berapa banyak hidrazin yang tersisa dan kemudian melalui proses penilaian jika kita dapat meneruskan misi yang diperpanjang," katanya. "Saya yakin ia akan melihat beberapa perkara yang sangat menggembirakan, tetapi kita harus melihat apa cadangan bahan bakar sebelum kita membuat keputusan itu."
Namun, Dawn akan tetap berada di orbit stabil di sekitar Ceres selama beratus-ratus tahun.
Lihat semua citra terkini dari Dawn di halaman Photojournal NASA.
