Ah, bayi. Pada suatu hari mereka merangkak, hanya satu jisim gas yang tidak bersalah dan fuzz kosmik. Seterusnya mereka berdiri sendiri ... menelan satu lagi bayi.
Mereka membesar begitu cepat.
Itulah inti dari "bayangan bayi" kosmik baru dari galaksi Bima Sakti, yang mengungkapkan asal-usulnya yang rendah hati, sebelum ia dapat membunuh galaksi yang lain, yang lebih kecil.
Kira-kira 10 bilion tahun yang lalu, perlanggaran antara dua galaksi berakhir dengan salah satu daripada mereka - galaksi kerdil bernama Gaia-Enceladus - diserap oleh yang lain, yang lebih daripada tiga kali saiznya. Selama berjuta-juta tahun, kanibal besar-besaran menyerap makanan galaksi untuk menjadi Bima Sakti seperti sekarang: galaksi spiral yang kita panggil pulang, dan menjadi tuan rumah kepada sekurang-kurangnya 100 bilion bintang.
Kerja-kerja lepas menunjukkan bahawa Bima Sakti bergabung dengan galaksi lain, tetapi saintis membahaskan garis masa perlanggaran dan selepas itu. Baru-baru ini, penyelidik menganggarkan apabila penggabungan itu berlaku dengan memetakan kira-kira 1 juta bintang dari cakera galaksi dan halo dalaman - semua dalam tempoh 6,500 tahun cahaya dari matahari - menggunakan data dari Gaia, sebuah teleskop angkasa yang dilancarkan pada tahun 2013 oleh Agensi Angkasa Eropah (ESA ).
Data baru ini membantu penyelidik membezakan antara bintang-bintang yang terbentuk di Bima Sakti sebelum berlanggar dan membayangkan apa yang berlaku selepas kedua-dua galaksi bertembung.
Galaksi jauh lain menimbulkan petunjuk tentang penggabungan yang berlaku berbilion tahun lalu, dilihat sebagai gangguan dalam bentuk keseluruhan galaksi. Tetapi sukar untuk melihat bahawa dalam Bimasakti kerana kita berada di dalamnya, kata penyelidik kajian utama Carme Gallart, seorang saintis penyelidikan dengan Institut Astrofisika Kepulauan Canary.
Mengesan penggabungan panjang Milky Way bermakna menjejaki bagaimana kumpulan bintang yang berbeza bergerak relatif terhadap satu sama lain dan kemudian memeriksa perbezaan dalam solek kimia kumpulan, Gallart memberitahu Live Science dalam e-mel.
Untuk mengetahui usia bintang, astrofizik mengukur sifat seperti warna dan kecerahan, menggunakan simulasi komputer untuk memetakannya ke peringkat evolusi bintang yang berlainan. Tetapi mengira kecerahan bintang bergantung pada sejauh mana, "dan mengukur jarak adalah rumit," kata Gallart.
Bagaimanapun, misi Gaia mengubahnya. Teleskop angkasa telah mengukur jarak dengan tepat "untuk berjuta-juta bintang dalam ribuan tahun cahaya di sekitar matahari," jelas Gallart. "Ini membolehkan kita menentukan pengedaran umur untuk bintang-bintang ini, untuk jumlah yang besar di sekitar matahari dan dengan ketepatan yang tidak pernah berlaku sebelum ini."
Dalam kajian ini, penyelidik mengenal pasti dua jenis bintang Bimasakti; kumpulan "merah", yang mengandungi kepekatan logam yang lebih tinggi, dan kumpulan "biru", yang tidak kaya dengan logam. Mereka menentukan bahawa kumpulan biru yang asalnya berasal dari Gaia-Enceladus, galaksi kecil yang ditelan.
Pada permulaan
Para saintis mendapati bahawa kedua-dua galaksi muncul kira-kira 13 bilion tahun yang lalu dan menghasilkan bintang selama kira-kira 3 bilion tahun sebelum mereka bertembung - sebuah proses yang mengambil masa berjuta-juta tahun.
Ketika galaksi digabungkan, perlanggaran ini memanas bintang-bintang yang ada di Bima Sakti yang muda, menggambarnya menjadi halo bintang - zon sfera yang mengelilingi galaksi. Gas jatuh ke arah pusat galaksi untuk membentuk bentuk seperti cakera, "dengan cakera tebal terus membentuk bintang pada kadar yang besar," kata Gellart. Kemudian, kira-kira 6 hingga 8 bilion tahun yang lalu, "gas itu diselesaikan ke dalam cakera nipis yang terus membentuk bintang sehingga hari ini," katanya.
Urutan acara yang memberi makan pembentukan cakera utama di Bima Sakti menampakkan petunjuk penting tentang apa yang terjadi ketika dua galaksi menabrak satu sama lain, kata Gallart.
"Kita dapat mengukur kesan-kesan ini lebih tepat di Bima Sakti daripada galaksi luaran, dan ini akan memberikan banyak pandangan baru mengenai mekanisme fizikal yang memainkan peranan dalam evolusi galaksi," katanya.
Penemuan ini diterbitkan dalam talian hari ini (22 Julai) dalam jurnal Astronomi Alam.
