Para penyelidik menggali sisa-sisa empat raksasa laut yang telah punah sekarang ini dari lereng-lereng berbatu di Pegunungan Alpen Austria. Tetapi pada ketinggian 13 kaki (4 meter), makhluk-makhluk ini - yang dikenali sebagai phytosaur - tidak tumbuh sepenuhnya.
Phytosaurs hanya berumur 8 tahun ketika mereka mati, dan mereka "masih aktif berkembang," menurut analisis tulang, kata peneliti penyelidikan Richard Butler, profesor paleobiologi di University of Birmingham di United Kingdom.
Memandangkan kesukaran membawa fosil-fosil ini ke cahaya, sangat luar biasa bahawa spesies baru ini - digelar Mystriosuchus steinbergeri - akhirnya diperkenalkan kepada sains. Nama spesiesnya menghormati Sepp Steinberger, seorang anggota kelab caving tempatan, yang menemui fosil sambil memanjat "gunung mati" di kawasan terpencil Alps Austria, pada tahun 1980. Satu pasukan dari Muzium Sejarah Alam di Vienna menggali sisa-sisa dua tahun kemudian dan terpaksa menggunakan helikopter untuk mengangkut fosil dari gunung, yang hampir 1.2 kilometer (2 kilometer) tinggi.
Muzium ini membersihkan fosil dan meletakkannya pada paparan. Tetapi "kerana ada sangat sedikit pakar dalam phytosaurs - kumpulan reptilia fosil tertentu - ia mengambil masa bertahun-tahun sebelum mereka dipelajari," Butler memberitahu Live Science. Akhirnya, pada tahun 2013, satu pasukan penyelidik British, Perancis, Austria dan Switzerland mula memeriksa jenazah purba.
Phytosaurs kelihatan seperti campuran buaya moden, buaya dan gharial, walaupun mereka tinggal jauh sebelum haiwan itu dan tidak begitu dekat dengan mereka, kata Butler. "Ini adalah contoh dari 'konvergensi evolusi,' di mana kumpulan berkaitan yang jauh berubah untuk kelihatan sama kerana mereka hidup dalam persekitaran yang sama," katanya.
Phytosaur adalah reptil semiaquatik yang tingginya biasanya ditemui berhampiran tasik air tawar dan sungai. (Walaupun ia hidup semasa zaman dinosaur awal, phytosaur bukanlah dinosaur.) Namun, fosil-fosil tertentu ini terdapat dalam sedimen dari persekitaran laut kuno, puluhan mil dari garis pantai Triassic.
Tidak mungkin bahawa semua empat phytosaurs ini mati di tanah dan kemudian dibasuh ke laut, kata Butler. "Oleh itu, kami fikir ini memberikan bukti terbaik setakat ini untuk menyokong idea bahawa sesetengah phytosaurs hidup dalam persekitaran laut," katanya.
Spesies baru yang dinamakan ini, serta fosil dari beberapa spesimen phytosaur lain yang ditemui selama bertahun-tahun dalam deposit laut, menunjukkan bahawa beberapa haiwan ini boleh hidup di, atau sekurang-kurangnya melalui persekitaran air masin, kata para penyelidik.
